昨年の巨人ドラフト２位・宮国椋丞投手（１９）が、来年２月に沖縄で行われる中畑ＤｅＮＡとの試合で、対外試合１軍デビューを飾るプランが浮上した。原辰徳監督（５３）が１０日、沖縄・セルラースタジアムで野球教室「ファンケル

　キッズベースボール

　チャレンジ」に参加。同県出身で期待の大器の１軍沖縄キャンプ帯同に太鼓判を押し、新生球団との対戦は地元ファンの共感を呼ぶと前向きに話した。中畑氏に負けず、巨人も“熱いぜ”。

　新生チームには若さで対抗する。原監督は約３７０人集まった少年少女に「君たちの先輩でもある宮国が、来年２月１８日、１９日から、ここでキャンプをしますが、彼も１軍メンバーとして帰ってくるでしょう」と、来季２年目右腕の凱旋（がいせん）を予告した。

　来年も今年同様、宮崎での１次キャンプを終えて、沖縄で対外試合中心の第２次キャンプを行う。原監督は、その沖縄に、宮国を帯同する意向を示した。「スタッフミーティングで話をした中でも、１年の間に非常に成長した選手。順調に行けば宮崎、沖縄のキャンプは１軍である可能性が非常に高いと思っています。着実に成長している」と高く評価した。

　予定では２月２５日に同球場で横浜ＤｅＮＡとのオープン戦が組まれているという。巨人ＯＢの中畑清新監督を迎えたフレッシュなチームに、宮国を先発として起用する可能性を問われると、原監督は「その辺の話は、まだ、早いでしょうけど、そういう環境になれば、沖縄のファンの方も非常に喜びますよね」と、時期尚早ながらも前向きな姿勢だった。「愛すべき人」と慕う中畑監督の「熱さ」に、期待のホープをぶつけることは、球界の「熱さ」につながるはずだ。

　身長１８４センチの宮国は腕が長くて角度があり、球持ちも良くてしなやかという特徴を持つ。じっくりと育成する方針から、１年目の今年は２軍戦４試合の登板にとどまった。それでも３勝０敗、防御率０・００と、潜在能力は十分に披露。年明けは、矢野やロッテ渡辺俊らと種子島で自主トレを行い、来るべき飛躍のキャンプに備える予定だ。

　秋季キャンプでも連日、熱い視線を送っていた原監督は「若い先発ピッチャーの一角が出てくるのはチームにとっても大きな財産になるわけですから、そう育ってほしいと思いますね」と、先発ローテーションに食い込むまでの成長に期待を寄せている。２年目右腕が、来年２月の沖縄と、巨人投手陣の競争を熱くさせてくれそうだ。【金子航】

　◆宮国椋丞（みやぐに・りょうすけ）１９９２年（平４）４月１７日、沖縄県生まれ。糸満から１０年ドラフト２位で巨人入り。高校時代は３年夏の沖縄県大会決勝で興南の島袋（現中大）と投げ合う。今季は２軍で４試合に登板して３勝０敗、防御率０・００。１９イニングを投げ３失点も、自責点はなかった。１８４センチ、７３キロ。右投げ右打ち。来季推定年俸６３０万円。