阪神の育成助っ人ロバート・ザラテ投手（２４）が１軍沖縄キャンプに参加する方向であることが１１日、分かった。育成外国人選手の沖縄行きとなれば、驚きの抜てきとなる。すでに球団サイドで検討されており、実現する可能性が高い。

　入団１年目の昨季はウエスタン・リーグでも１１試合登板で０勝０敗、防御率３・００。ただ素材は抜群だ。左スリークオーターからの直球は最速１５３キロを誇り、右打者の内角球はカット気味に、外角球はシンカー気味に変化する。チェンジアップは揺れながら落ちる。魔球のようなムービングボールは魅力たっぷり。高い潜在能力がザラテの１軍キャンプ行きを後押しする。

　沖縄は左腕にとって、申し分ない環境だ。温暖なベネズエラの出身。昨オフは入団直後の１０年１１月、寒暖差から風邪をこじらせ、秋季練習を休んだことも。昨春は２軍キャンプスタートを切ったものの、まだ寒さの残る高知・安芸に対応しきれず、１１年２月中旬に左腕を痛めて出遅れた。得意の南国なら、１軍首脳陣が真の実力をチェックできる。メリットは決して少なくない。

　現在は母国ベネズエラに戻り、現役メジャーリーガーも所属するウインターリーグに参加中。昨年１１月上旬に帰国した際には「来年は最初から全力でプレーできるように、しっかり仕上げてくるよ」と、勝負の２年目に意気込んでいた。沖縄チケットが手に入れば、支配下登録への道が大きく開けてくる。

　１、２軍首脳陣の会議でＧＯサインが出れば、正式決定となる。南国の太陽から力をもらい、支配下登録から１軍デビューへ－。ジャパニーズドリームを成し遂げる。

　◆ロバート・ザラテ

　１９８７年２月１日、ベネズエラ生まれ。０５年にブルージェイズ入りしルーキーリーグでプレー。０９年８月にＢＣリーグ群馬入り。直球の最速は１５３キロで“群馬のチャプマン”の異名を持った。スライダー、カット、シンカー、フォーク、チェンジアップ、シュートを操る。１９１センチ、９２キロ。左投げ左打ち。