オマタセシマシタ！

　阪神マット・マートン外野手（３０）が７日、米国から成田空港経由で那覇空港に到着した。第３子出産に立ち会い、来日が遅れていたが、いきなり全開宣言。沖縄キャンプに合流する今日８日からフリー打撃を再開し、２月中の初実戦にもＯＫサインを出した。

　マートンは午後１０時前、笑顔で那覇空港に降り立った。到着口には家族を出迎える迷彩軍服の米国軍人に観光客…。人混みの中から球団関係者を見つけると、大きく左手を挙げる。第３子出産に立ち会うため、来日が遅れた。はやる気持ちを抑えきれない様子だ。

　マートン

　タイガースに感謝したい。家族で来日するための出生届とかパスポートとかを作る時間もあって…。ワイフや子供たちのそばにいられたのは、本当に素晴らしいこと。と同時にキャンプ初日に間に合わないという思いもあった。チームメートが怒っていないことを祈るよ。

　現地時間の１日、ステファニー夫人（２７）が米ジョージア州アトランタの病院で第３子を出産。次男はアンドリュー・ジェイコブ君と名付けた。家族とともに過ごした２日間はかけがえのない宝物。虎への愛着はさらに深まった。

　１年目の１０年は日本記録のシーズン最多２１４安打。昨季は２年連続でリーグ最多安打を達成した。首脳陣は「練習の虫」に対し、全幅の信頼を置いている。その期待通り、寸分の狂いもない自主トレを行ってきた。昨年１２月からフリー打撃を開始。ウエートトレで体を鍛え抜き、守備などの技術練習も続けてきた。

　出産時には病院にグラブ、ストレッチバンドを持参。実現する前に愛息が誕生したが、まさかの「立ち会いトレ」も計画していたほど熱心な男だ。体重は１年前より微増の１０３、４キロ。「開幕までに３キロ軽くして、もっとヒットを量産したいね」。引き締まった肉体に自信をみなぎらせ、「キャンプ初日」今日８日のフリー打撃再開を誓った。

　マートン

　これ以上練習を抜けられない。これだけ配慮してもらったんだから練習に出続けるつもり。明日から打つ準備はできている。きっちり参加する。

　キャンプ前、首脳陣は２月中の実戦を見込んでいた。オープン戦の２５日ヤクルト、２６日中日戦、練習試合の２８日ＤｅＮＡ戦あたりの初実戦にも意欲的だ。

　マートン

　十分可能だよ。メジャー時代はキャンプインから１０日で試合に出ていたしね。チームと話し合って決めたい。

　昨季で２年契約が終了。メジャー復帰と虎残留の二択で熟考し、再びオフに２年契約を結んだ。希代の超優良助っ人が目指すはもちろん、日本一。来日が１週間遅れたことなど、きっと、快打連発で吹き飛ばしてくれる。【佐井陽介】