＜日本ハム４－１楽天＞◇４日◇札幌ドーム

　悩み続けてきた４番に、復調のきざしが見えた。日本ハム中田翔内野手（２３）が楽天１４回戦（札幌ドーム）の７回に、左翼スタンドへ今季初の２試合連発となる１３号２ランを放った。開幕当初は極度の不調に悩まされたが、球宴以降は３７打数１２安打、打率３割２分４厘、３本塁打と結果を残している。主砲が引っ張るチームは、ガッチリ首位を守った。

　充実感みなぎるスッキリとした表情で、マイカーに乗り込んだ。中田が今季初の２試合連続本塁打。「（感触は）よかったですよ。完璧でした。チームがいい方向にいっているし、自分の中でも吹っ切れたものがある」。心情を表すかのように、心地いいエンジン音を残して球場を後にした。

　１点リードの７回だ。２死一塁で、マウンド上には楽天ハウザー。１ストライクからの２球目、１２４キロのスライダーにドンピシャでバットを合わせた。打球は一直線に左翼スタンドへ。６回には３歳下の西川が、代打出場で逆転適時打を放っていた。中田は「遥輝（西川）が大事な場面で、代打という難しい立場で打ってくれた。何とか自分も頑張ろうと気持ちが入った打席ではあった」。後輩から受けた刺激を、結果として形にした。

　栗山監督からは「チームを勝たせる４番」という役割を求められてきた。だがシーズン序盤から低迷。打率は２割を切り、好機をつぶす場面も多かった。「使ってもらっているのに、情けない」。きっかけをつかむために、ただただ汗を流した。休日も返上で打撃練習。練習パートナーが欲しいときには、マンツーマンで指導に当たってくれている福良ヘッドコーチにも直々にメールする。

　球宴以降は３７打数１２安打、打率３割２分４厘、３本塁打。栗山監督は「オールスター明けは４番の仕事をしてくれている。本塁打王もまだまだ可能性あるんじゃない？」と頼もしく見つめた。４回の攻撃前には、先頭打者だったにもかかわらず、トイレに駆け込む落ち着きっぷり。なかなか姿を見せないため、何かアクシデントがあったのかとベンチへ歩み寄る審判に、苦笑いで説明する栗山監督。だが、２戦連発は“ウン”ではない、本人の努力のたまものだ。【本間翼】