＜楽天１－５日本ハム＞◇２４日◇Ｋスタ宮城
楽天のルーキー島内宏明外野手（２２）が、完封負けを逃れる豪快なプロ初本塁打を放った。３回２死で、日本ハム吉川の初球を完璧にとらえて右翼席まで運んだ。６回にも中前打を放ち、３打数２安打で３試合連続の複数安打をマーク。打線全体が３安打と沈黙する中で１人気を吐き、チームは敗れたが今後への希望を膨らませる活躍となった。
必死のスイングがメモリアルアーチを生み出した。２点を追う３回２死。島内は日本ハム吉川の初球、１５０キロの直球を懸命に振り抜いた。完璧にとらえた打球がプロ初本塁打となって右翼席中段に沈んでいく。２２歳のルーキーは「しっかりスイングをすることを意識していました。ホームランを打ったという実感はないですが、打ててとてもうれしい」と喜びを隠さなかった。マスコット人形をスタンドにうまく投げ入れられず、やり直した初々しさもベンチの雰囲気を明るくした。
このひと振りが劣勢をはね返した。島内の１号は抜群の立ち上がりを見せた吉川からのチーム初安打。これで１点差に詰め寄ると、２回までに２失点の先発辛島は３回から見事に立ち直った。打線はその後も快調に飛ばす吉川の前に走者も出せず苦しんだが、６回１死で再び島内がスライダーを中前に運んだ。３試合連続の複数安打をマークし、首位チームの勝ち頭を相手に孤軍奮闘した。
ドラフト６位ながら、好素材がめきめきと力を伸ばしてきた。バットをボールにぶつけるような打撃フォームから、２軍でついたあだ名は「ハンマー」。田代２軍打撃コーチは「思い切りがよくてミート力がある」と潜在能力の高さを認める。夏場はパワフルなスイングを生かすため、体が開かないようぎりぎりまで引きつけてヘッドスピードを上げて打つ練習を繰り返した。その積み重ねが生んだ豪快なプロ１号だった。
チームは敗れ、連勝が２で止まった。首位日本ハムとの差は７・５ゲームに開き、自力優勝も消滅した。星野監督は島内について「ここ３試合、いい仕事をしている」と打率６割６分７厘の活躍を高く評価。続けて「でも団体競技だから、他の選手が仕事をしないといけない」と、ルーキーの活躍を生かせないチーム状態を嘆いた。
前夜に６勝目を挙げた１８歳の釜田、この日は敗れたが内容のある投球を見せた２１歳の辛島。野手でも島内が加わり、伸び盛りの若手がそろってきた。後は中堅、ベテランが息を吹き返せば、ここからの巻き返しも十分に現実味を帯びてくる。【大塚仁】
