“開幕４冠”達成へ！？
プロ８年目で初の開幕投手を務める日本ハム武田勝投手（３４）が、イースタン・リーグの開幕投手も務めることになった。１４日、調整登板予定だったイースタン教育リーグ楽天戦（鎌ケ谷）が雨天中止。イースタン開幕戦の１６日ＤｅＮＡ戦（横須賀）での先発が急きょ、決まった。２月２３日のオープン戦開幕投手も務め、４月５日ソフトバンク戦（札幌ドーム）の本拠地開幕投手も見込まれる左腕が、本番の２９日西武戦（西武ドーム）に向け、調整を進める。
雨天中止でさらに“大役”が増えることになった。１４日の教育リーグ先発が流れた武田勝は、１６日のイースタン開幕戦（対ＤｅＮＡ、横須賀）にスライド登板が決定。「ちょうどビジターですし（２９日の開幕戦を）イメージしながら、立ち上がりを大事に投げたい」と、雨がもたらした幸運を喜んだ。
偶然とはいえ、なぜか今年は「開幕」に縁がある。２月２３日のオープン戦（対阪神）に続き、イースタン・リーグ、そしてペナントレース開幕戦…。さらに、順当に中６日で先発ローテーションがまわった場合、開幕２度目の先発機会は本拠地・札幌ドームの“ホーム開幕戦”４月５日ソフトバンク戦となる。「こうなったら、交流戦も、クライマックスシリーズ（ＣＳ）も、日本シリーズも全部やろうかな」と、本人も苦笑いするくらいだ。
ダルビッシュ（レンジャーズ）在籍時から「最強の２番手」として君臨してきた。ダルビッシュ移籍後の昨年は、斎藤に譲った開幕投手。責任の重みを十分に分かっているからこそ、開幕戦だけは「１４４分の１というより、特別な試合」と位置づけている。それは、２軍主体のイースタン・リーグでも同じこと。開幕投手として、求められることは何か。「ファームの開幕ということで、勝ちにこだわった投球をして、チームに勢いを付けたいですね」と、本番さながらのメンタルで挑む構えだ。
２イニング予定の１６日は、対戦相手や球場こそ違うが、敵地での開幕戦という点でシーズン開幕戦と一致。プロ８年目で初の開幕投手を任された左腕にとって、１６日の試合は１軍の本番へ向けた試金石となる。その後、中４日で２１日楽天とのオープン戦に臨み、総仕上げする予定。完璧なイメージトレーニングで、大一番へ弾みをつける。【中島宙恵】
