＜中日７－２楽天＞◇１８日◇ナゴヤドーム

　守道竜がノッてきた。中日は交流戦スタートから無傷の４連勝。１２球団で単独トップに躍り出た。和田一浩外野手（４０）が６号２ラン＆７号３ランと大当たり。１０年９月１９日ヤクルト戦（神宮）以来の１試合２発で５打点を荒稼ぎだ。数日前にはベンチ内のバトルがクローズアップされた高木守道監督（７１）もすっかりご機嫌だ。

　この勢いは本物かもしれない。鮮やかな逆転勝ちに高木監督も喜びを隠せなかった。「昨日といい、今日といいこんな勝ち方できるんだな」。話しながらも頬は緩みっぱなし。「まあ、今日も速いボールで苦しんどるなかで２ラン、３ランは大きいわな」と、ヒーロー和田を褒めちぎる。うれしくて仕方がないのも、うなずける。４連勝での交流戦単独首位だ。リーグ３位にも浮上した。

　和田がナゴヤドームの空気を変えた。１－２と１点を追う７回無死一塁。楽天のルーキー則本の５球目スライダーをつかまえた。グッと左足を踏ん張って放ったライナー気味の打球は、左翼席の前列に飛び込んだ。豪快弾で試合をひっくり返すと、続く８回にも２死一、二塁からトドメの３ラン。２本のアーチが試合を決めた。

　前日１７日は３の０。連続試合ヒットが「１１」でストップした翌日、すぐさま修正。「お尻の方に重心がかかっていたので、打たされるバッティングだった」と、スムーズに体重移動できるように微調整した。開幕直後は指揮官が「最悪やね」と言うほどチャンスで凡退を重ね、４月２７日広島戦からは４番の座も返上。だからこそ、喜怒哀楽はしまい込む。年に１度あるか、ないかの出来事にも浮かれることはない。渋い表情でこう言った。

　「クリーンアップというのはランナーをかえすことが仕事ですから。そういう打席を増やしていきたい」

　前日のヒーローはサヨナラ打を放った４４歳山崎。そしてこの日は４０歳和田だった。６日ヤクルト戦で２０００安打を達成した４２歳谷繁に、１５日日本ハム戦では４７歳山本昌が最年長の交流戦星を挙げた。

　職人集団の頂点に立つ竜の４０代カルテット。ベテランが活躍すれば、自然とチームに勢いが増す。高木監督は「（ベテランが活躍すると）ベンチが非常に盛り上がってる。勝つことによってそういうのが出てくる。交流戦単独首位？

　賞金ほしいな（笑い）」。球界最年長の指揮官にも、らしさが戻ってきた。【桝井聡】