＜楽天３－１ヤクルト＞◇２０日◇Ｋスタ宮城

　「柱」がどっしり構える打線は、ひと味違う。楽天アンドリュー・ジョーンズ外野手（３６）が同点と勝ち越しの打点を挙げ、試合をひっくり返した。１点を追う１回１死一、三塁でヤクルト村中から中堅へ犠飛。１－１の５回には、再び村中からバックスクリーン左へ７号ソロを放った。お立ち台では「勝ちに貢献したかった」とクールに答えた。打率２割４分２厘、７本塁打、２２打点。メジャー通算４３４本塁打の実績を思えば、やや寂しいが、それでもジョーンズが加わり、楽天打線は手ごわくなった。

　開幕から４１試合全てスタメン４番。チームで唯一、打順が動かない。計８人が務めた昨季と対照的だ。「４番の仕事は打点を稼ぐこと」の信念通り働いたが、豪快な打撃と裏腹、陰で細やかな取り組みを続ける。

　まずは“頭脳”。交流戦で再び初顔の投手が増えたが「対戦しながら工夫するさ」。１回の第１打席は「２ストライクまでは強いスイングを心掛けた」。２球続けて見逃し追い込まれたのは、自分のスイングができる球が来なかっただけ。そこから３球ファウルでしのぎ、フルカウントに持ち込み犠飛につなげた。さらに「村中はツーシームが多い」と実感。２打席目までで軌道をインプットし、３打席目の勝ち越しソロは「頭にあった」その球種をとらえた。“努力”も怠らない。試合後は自身の打撃映像を見返すのが日課。「どっしり構えた方が良い」と、この３試合はスタンスを広めに重心を下げている。

　今、チームには終盤で負けていても諦めない雰囲気がある。「ＡＪ（ジョーンズ）に回せば」と、望みを託される４番が中心にいるからだ。【古川真弥】