神様は我慢する。阪神桧山進次郎外野手（４３）が悲願の優勝に向けてキーワードに「我慢」を挙げた。ＤｅＮＡ戦が雨天中止になり、今日２２日に仕切り直し。首位巨人とのデッドヒートが続くが、室内練習場で打撃練習を終え、自らに言い聞かせるように話した。

　「まだ半分も終わっていないからね。もちろん、目指すところは優勝だけど、我慢して戦っていくだけ。１戦１戦、自分たちの野球をやっていくだけだよ」

　ペナント争いは巨人との一騎打ちが濃厚で、プロ２２年目のベテランにとっても初めての展開だ。交流戦期間中も首位の座を巡り、つばぜり合いを演じた。１歩も譲らない直接対決をいかに制するか。百戦錬磨の虎戦士の口から出たのは「我慢」だった。夏場は投手、野手ともに疲労がたまり、総合力が問われる。険しい道を突き進むためにも逆境でグッと耐える力が求められる。まさに巨人との胸突き八丁の我慢比べなのだ。

　ベテランの背中でナインを引っ張る。７月１日には４４歳の誕生日を迎え、年相応の冷静な姿は頼もしく映る。「マスコミとか周囲はそうやって（巨人とのマッチレースと）騒ぐけど、自分たちは自分たちのやるべきことをするだけ」。いかに地に足をつけて戦えるかだ。０３、０５年の優勝に貢献した男らしく腰を据える。

　今季も代打の神様として君臨する。２０打数４安打で打率２割だが、勝負強さは健在だ。昨年１２月、契約更改時には厳しい口調で「（１２年に）巨人をあれだけ独走させたのも、うちが対戦成績であまりにも悪すぎたから。生ぬるいことをしていて優勝できない」とも話した。その言葉通り、妥協しない。出場機会のない試合後、甲子園のベンチからは若手よりも後に姿を現すケースも多い。額には大粒の汗…。バットを振り、感覚を保とうと必死なのだ。秋に頂点に立つために背中で引っ張る。【酒井俊作】