＜西武５－１日本ハム＞◇１９日◇西武ドーム

　日本ハムの優勝が消滅した。先発ウルフが踏ん張れず、５回途中５失点でノックアウト。打線も西武先発の牧田に６安打１点に抑えられ、完敗した。楽天が勝ったため、残り試合で日本ハムが全勝し、楽天が全敗しても勝率では上回ることはできず、かすかに残っていた連覇の可能性が完全に無くなった。

　下唇を突き出し、視線を宙にさまよわせた。栗山英樹監督（５２）は大きく息を吐き出し、もう取り返しがつかない正念場を振り返った。「オレは一生忘れない。選手たちにも忘れてほしくない」。数々の敗戦の弁に「一生忘れない」と付け加えていった。西武３連戦で１勝２敗に終わった。前カードの３位ソフトバンクを含め、大勝負の敵地６連戦で１勝５敗と大きく負け越した。パ連覇の可能性も完全消滅。終戦ムードが本格化した。

　信念の用兵も、また裏目に出た。プロ入り初の２番に近藤を起用。機能せず、つながりが欠けた打線にカンフル剤を注入した。１回無死一塁では強攻策で、不運な一直併殺。３回１死一、三塁でも二ゴロ併殺と完敗のキーマンになった。３番には初のＤＨで大谷を起用する積極編成も実らず。栗山監督は、いつものように自分を責めた。「オレが悪いんだよね」。珍しく舌打ちも出た。

　野望は今季１４試合を残し、ついえた。０６、０７年以来の球団史上２度目のリーグ連覇がかかった１年。昨季までの打線の看板だった田中が米ジャイアンツへ移籍。糸井が年明けの１月にトレードで去った。３割打者２人を欠き、大きく戦力ダウン。穴を補い、逆にプラスに転じようと開幕からコツコツと手を打ってきた。若手の抜てき＆ベテランの融合。投打で新チーム移行を試みたが機能しないままこの日、ケジメを迎えてしまった。

　２試合連続でアブレイユに代わり、４番で抜てきの陽岱鋼は言った。「しょうがないですし、気持ちを切り替えるしかない」。栗山監督の自問自答モードにも、拍車がかかった。「何かが足りない。それはオレの日常生活かもしれないし、何か…。野球の神様に試されている」。躍進を遂げてきた札幌ドームへの本拠地移転から、数えて１０年目の今季。栄光の過去を振り返り、現実から目をそむけたい秋が来る。【高山通史】

　▼日本ハムが敗れ、楽天が勝ったため、日本ハムの優勝の可能性がなくなった。日本ハムは残り１４試合で全勝した場合、７４勝６８敗２分けで勝率５割２分１厘。楽天が残り１６試合で全敗した場合、７５勝６７敗２分けで勝率が５割２分８厘。楽天の勝率を上回ることができなくなった。