＜西武２－１ソフトバンク＞◇２日◇西武ドーム

　ソフトバンクがずしりと重い１敗を喫した。連勝ならクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出決定だった４位西武との２連戦に黒星スタート。同点の８回、１軍復帰したばかりのブライアン・ファルケンボーグ投手（３５）が栗山に痛恨の決勝ソロを被弾した。西武に１差に迫られ、今日３日も負ければ４位に転落。自力でのＣＳ進出の可能性が消滅してしまう。５年連続のＣＳへまさに正念場だ。

　敗軍の将はポツリと言った。「今日は階段が長いな…」。５連勝だった西武ドームで痛すぎる１敗。出口へと続く１０８段が、つらく感じた夜だった。ＣＳ進出へ命運を握る所沢決戦。１５勝６敗と勝ち越していた獅子にかみつかれ、振り向けば１ゲーム差となった。のど元に牙を突きつけられた状態となった。

　投打で采配が裏目に出た。同点の８回にファルケンボーグを投入。背部痛が回復し、１軍復帰したばかり。しかも前回９月１０日の西武戦で中村に本塁打を浴びていた。ただここ３年は西武ドームで無失点。来日５年目の経験に託したが、不安要素は的中。先頭の栗山に決勝ソロを被弾。

　「スプリットが高くなった。ベースぎりぎりに落ちるところを狙ったが…。相手も逃さずうまく打った。前回、中村に打たれたのもスプリット。再確認する必要がある。登板間隔が空いたのは言い訳にしたくない」。顔をしかめる助っ人右腕に、指揮官は「油断だろうな。油断だよ」。思わず突き放すような厳しい口調になった。

　前日２０安打９得点の打線も沈黙。５イニングで得点圏に進めながら、６回の長谷川の犠飛による１点に終わった。中でも１点を追う５回が痛かった。無死二、三塁で今季３度目スタメンに抜てきした福田は、いい当たりながら浅い右飛。続く細川亨捕手（３３）にスクイズを命じ、最悪の投飛併殺に終わった。「めちゃくちゃ痛いよ」と、秋山監督はこれも吐き捨てるように言った。

　試合のなかった２位ロッテとは１ゲーム差に開いた。地元福岡でのＣＳファーストステージ開催はおろか、５年連続ＣＳ進出も厳しい状況に追い込まれた。「まず明日だ、明日」。秋山監督は自分に言い聞かせるようにつぶやいた。泣いても笑っても、残りは３試合しかない。【大池和幸】