中日ダニエル・カブレラ投手（３２）が７日、史上３人目となる外国人開幕投手に名乗りを上げた。この日、中部国際空港発の航空機で母国・ドミニカ共和国に向けて出発。１年目に６勝を挙げて来季契約を結んだ２０３センチ右腕は、１４年シーズン、竜投の柱になることを誓った。

　日本一早い「開幕投手宣言」だ。まだレギュラーシーズンも終わっていないこの時期に、カブレラの口から「開幕投手」というフレーズが飛び出した。この日の早朝に中部国際空港から帰国。人混みでも頭１つ、いや２つ突き出した大男は、目をギラつかせた。

　「開幕投手は名誉なことだからね。もちろんやりたい。僕だけじゃなくみんながやりたいと思っている。準備はしっかりしたい」

　話しぶりには自信がみなぎる。来日１年目の今季は開幕から３連勝と順調に滑り出したが、夏場には４カ月以上も勝ち星から見放された。そこから懸命に課題のクイックを克服。メジャー４８勝のプライドを捨て今季６勝５敗、防御率３・０９の成績を残した。

　すでに今季の２倍以上となる年俸９５万ドル（約９５００万円）で来季契約を完了。打者との対戦を重ねれば、飛躍的に勝ち星を伸ばす可能性がある。

　実力だけではない。日本野球に順応しようという姿勢を球団も高く評価している。こわもての見た目とは違い明るくておちゃめ。そして勤勉。この日もうれしそうに２枚のＤＶＤをカバンから取り出した。

　「どんな変化球をどんなタイミングで投げているか。（カウント）３－２から何を投げているのか配球の研究をしたい」

　スコアラーに頼み込んで広島前田健と楽天田中の試合映像を編集してもらった。同じ右投げの本格派。日本人投手から何かを学び取ろうと必死だ。

　「とにかく健康でしっかり準備して持っている力を出し切りたいね」

　外国人開幕投手はドラゴンズの歴史の中でも８６年郭源治、１１年ネルソンの２人しかいない。シーズン中に右肘を手術したエース吉見が来季の開幕に間に合うかは微妙。オープニングゲームのマウンドに立つ可能性は十分にある。【桝井聡】