夢のような３７球を投げ込んだ。楽天のドラフト９位今野龍太投手（１８＝岩出山）が２６日、コボスタ宮城で行われた新人合同自主トレでブルペン入り。同じく自主トレを行っていた嶋に、力強い直球を投げた。

　１球投げるごとに「ナイスボール！」の声が室内練習場に響き渡る。「パーン！」と鋭いミット音に右腕の気持ちは高ぶった。「球界を代表する捕手に受けてもらえた。投げていて本当に気持ちよかったです」と笑顔で話した。突然のバッテリーだった。投球練習をしようとした所、偶然居合わせた嶋がブルペンに入り、実現した。「緊張した」と話すが、ボールの回転を意識。指先にかかるように丁寧に投げ込んだ。

　練習後、初々しいルーキーに嶋はエールを送った。「今年は特に地元の選手が多く指名された。田中がいなくなってファンも離れる。今いる選手と東北出身の選手がカバーできれば」と期待を寄せた。伝え聞いた今野は「東北の星になりたいと言っているので練習を頑張りたい」と意気込む。

　右腕の当面の目標は体重増量だ。９日の入寮以降３キロ増え７３キロになったが、今年中に７８キロにしたいと話す。「２、３年でしっかり体を作って、３年後には一軍に上がりたい」。東北の星になるため、じっくりと輝く準備をする。【島根純】