楽天投手陣に、あの男が帰ってきた。小山伸一郎投手（３５）だ。４日、ロッテ戦が行われた倉敷のマスカットスタジアムに元気な姿を見せた。自主トレ期間中に右ふくらはぎを痛め、２軍キャンプで調整を続けていたが、２日に１軍合流。３日は休養日だったため、この日が久しぶりの１軍練習だった。懐かしい後輩たちとの練習中は、笑顔も見えた。だが、練習後は「やっぱり、監督の顔を見ると僕も気が引き締まります」と真剣なまなざしだった。

　長年、チームを支えてきた中心選手だが、危機感を隠さなかった。「良い投手が多いですね。武藤の調子が良い。サブ（福山）もいる。ファルケンボーグが来て、１人はあぶれるわけですから」と、同じ右の救援陣の現状を冷静に分析した。１８年目を迎え、６月には３６歳になる。「このままだと、追いやられるだけですよ。実績も、年齢も関係ありません。これから試合で結果を出していかないといけない。他の人には負けません」とチームメートに“宣戦布告”した。【古川真弥】