＜阪神３－２巨人＞◇２２日◇甲子園

　ミラクル弾でＧ連倒だ！

　延長１２回にもつれ込んだ死闘は、阪神があとアウト１つでドローという状況から、福留孝介外野手（３７）の右翼ポール直撃サヨナラ弾で、首位巨人に連勝した。巨人戦では球団史上初となる、延長１２回のサヨナラアーチ。これで球宴を挟んで４連勝とし、巨人に１・５ゲーム差と詰め寄った。さあ、この勢いで３連倒に挑戦する。

　福留は静かになった浜風を肌で感じていた。延長１２回２死、１ボールからの２球目、巨人マシソンの剛速球に狙いを定め、右翼スタンドに目標を置いた。バットを高く掲げると、そっと自分に課していた“ブレーキ”を解除した。

　「２アウトだと、開き直っていけた。初球、ボールになって気が楽になったしまっすぐ１本だった。届くと思ったけど、頼むから切れないでと思っていた」

　１５２キロを打ち砕いた白球はポールに激突した。あと１人で勝利という９回２死から守護神がまさかの同点被弾。首位巨人に連勝するチャンスが消えたかに思われたが、土壇場の一振りですべてを救った。

　「このゲームに負けなかったということの方が大きい。そこだけでしょう」

　プロ１６年で初の屈辱が福留を変えた。６月１０日、打撃不振から２軍に落ちた。故障以外では経験のないことだった。約２週間後、１軍に戻ってきた福留はコンパクトになったスイングで、逆方向を中心に打ち返した。

　「振れる方がいいんだけど…。今、自分ができることをやろうと」

　開幕直後、打撃の手本にしている前田智徳氏からもらった言葉がよみがえる。

　「昔の姿を追い求めるな。今、持っているものでやるしかないんだ」

　フルスイングを封印するのは苦渋の決断だったはず。だが、それは断じて“ストップ”ではない。あくまで今だけ必要な“ブレーキ”だった。それを最も必要とされる場面で解き放った。

　「風が強くなったり、弱くなったりしているのは知っていた。９回くらいから風が弱まっていたんで」

　開始直後、右翼への打球を押し戻していた浜風は試合が進むごとに弱まっていった。フルスイングを忘れなかった福留に、天が味方した。【鈴木忠平】

　▼福留が延長１２回２死からサヨナラ本塁打。福留のサヨナラ本塁打は中日時代の０３年４月２日ヤクルト戦、阪神移籍後の１３年４月１９日ヤクルト戦に次いで３本目となり、３本とも引き分け目前の延長１２回に記録。延長イニングに制限のなかった時代を含め、延長１２回以降のサヨナラ本塁打を３本も打ったのはプロ野球史上初めてだ。また、阪神選手の延長１２回以降のサヨナラ本塁打は１３本目だが、これまで巨人戦は延長１０回止まり。巨人戦で延長１２回以降のサヨナラ本塁打は球団史上初めてになる。