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初Ｖへ岡ちゃんの後輩橋本先発濃厚

練習後ランニングをする岡田監督（左）とＭＦ橋本（撮影・宇治久裕）

　【重慶（中国）２２日】「岡田の頭脳」が東アジア制覇へと導く。日本代表のＭＦ橋本英郎（２８＝Ｇ大阪）が、優勝をかけた今日２３日の韓国戦で代表初先発することが濃厚になった。この日の最終調整で主力組に入った。橋本は、岡田武史監督（５１）と同じ大阪の名門・天王寺高出身。控え暮らしが続いていた秀才肌のボランチが、岡田ジャパンに初タイトルをもたらす。

　大一番でチャンスが巡ってきた。この日、セットプレーで橋本が先発組に抜てきされた。「本当なら驚きますね－」。半信半疑で目をキョロキョロさせたが、韓国戦は代表初先発が濃厚だ。０７年３月の初招集から途中出場５試合、出番なしが１２試合。「（ベンチで）自分ならどうするか考えていました。韓国は力強さと運動量がある。試合はイメージしています」。我慢を続けた男に出番がきた。

　練習後、ランニングをしていると岡田監督が近寄ってきた。「ハシ、大阪のどこ（の出身）なの？」。グラウンドを２周半する間、２人だけの時間は世間話で終わった。岡田体制でも３試合をベンチで過ごし、１試合が途中出場。今大会は故障者続出で万全なフィールド選手が１５人しかいない。安田に代わって守備的な中盤に入るが、突然の先発にもベンチから戦況を分析してきた秀才は、目指すサッカーを理解している。

　あこがれの存在があったから、今がある。大阪・天王寺高３年だった９７年。受験勉強に追われる日々に、胸を熱くさせる出来事があった。１１月１６日のＷ杯アジア第３代表決定戦イラン戦。高校の先輩、岡田監督率いる日本代表がＷ杯初出場を決めた。「勉強していたから、夜遅くまで起きていて、学校でも話題になった」。１１年を経て、岡田監督の下で、東アジアの覇権をかけた戦いに挑む。

　岡田監督自身も８２年アジア大会の韓国戦で１年半ぶりに先発に抜てきされた。守備的ＭＦとして、１得点１アシストでホーム以外での対韓国初勝利（２―１）に貢献している。偉大な先輩と同じようにクレバーなプレーが持ち味の橋本は「タイトルにこだわりたい」と宣言。覇権をかけた韓国戦は、岡田監督の信頼を得て日本の切り札としてピッチへ向かう。【益子浩一】

［2008年2月23日9時43分　紙面から］

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