新生日本代表が南アフリカへ向け、航海を始めた。ＭＦ中村俊輔（セルティック）にとっても、再び世界を目指す戦いの始まりだ。今年で３０歳。酸いも甘いもかみ分ける男が、チームの水先案内人となる。

３大陸トーナメント　日本対オーストリア　前半、中村俊輔（左）はサウメルと激しく競り合う（２００７年９月７日）

　オシム監督が病に倒れ、岡田監督が就任。チームは路線変更を余儀なくされたが「監督が代わっても、パスをつないで勝利を目指すことに変わりない」と迷いはない。2月６日のＷ杯予選初戦・タイ戦（埼玉）はクラブとの日程調整がつかず招集は回避された。だが、欧州でつかんだ自信、揺るぎないプライドは、日本代表の後ろ盾となってくる。

　負傷を乗り越え、勝負の年に舞い戻ってきた。昨年はオフを返上し、７月のアジア杯にも出場。だましだましプレーし続けたが、１０月下旬に左ひざが悲鳴を上げた。「けがをしたことは残念だけれど、これは自分に与えられた休みの時間だと考えた」。

　１月１２日のスコットランド杯スターリング・アルビオン戦で戦列復帰。７７日ぶりのピッチで左足ゴールを決めた。２７日のフォルカーク戦では劣勢の中、ワンチャンスから決勝点をアシストし「俊輔マジック」健在を印象付けた。２月２０日の欧州チャンピオンズリーグではバルセロナと対戦。日本の誇るファンタジスタに世界が注目する。

２００６Ｗ杯ドイツ大会　日本対クロアチア　後半、ＣＫのチャンスに左足を振り抜くＭＦ中村俊輔＝ドイツ・ニュルンベルク（２００６年６月１８日）

　日本代表が、中村を少年から大人へと成長させた。１９歳だった１９９８年１月、岡田監督に見出されて豪州合宿に初参加。以降、日の丸を背負い、世界と戦うことで人生の悲哀を知り、糧としてきた。２００２年Ｗ杯日韓大会メンバーから落選、活躍が期待された２００６年Ｗ杯ドイツ大会では１次リーグ惨敗。そんな屈辱が、「もっとうまくなりたい」という飽くなき向上心を与え続ける。

　水野、長谷部、本田ら、次代を担う日本人選手が次々と欧州へ飛び出す大航海時代。それでも第１人者・中村が、喜望峰を目指す日本丸の主役となることは間違いない。１０年ぶりの再会となる岡田監督の下、年齢的にも最後となりそうなＷ杯への旅路。中村俊輔の、新たな冒険が始まった。