過酷なＷ杯予選に臨む岡田ジャパンの戦いぶりを、特別な思いで見守る男がいる。８月の北京五輪に出場するＵ－２３（２３歳以下）日本代表ＦＷ平山相太（２２＝東京）だ。

Ｕ－２２北京五輪アジア最終予選　日本対ベトナム　前半、シュートを放つＦＷ平山相太（２００７年８月２２日）

　オランダリーグのヘラクレスを退団し、東京に移籍加入して３シーズン目を迎える今季。「サッカー選手ならだれでも、日本代表で活躍するのが夢。北京経由の南アフリカ行きを目指したい」と熱い思いに身を焦がす。

　１９０センチの長身は、既にワールドクラス。空中戦で抜群の強さを発揮し、前線へパスを出す味方にとっても絶好のターゲットになる。さらに、大型ＦＷのイメージを覆す足元のテクニックには定評があり、左右の両足どちらからも繰り出せるシュートは精度が高い。昨年の北京五輪アジア２次予選では、５試合に出場して通算５得点。Ｊリーグ戦でも、８月以降はスーパーサブで１４試合に出場し、短時間の途中出場ながら５得点をマークするなど勝負強さを見せつけた。

Ｕ－２２北京五輪アジア最終予選　サウジアラビア対日本　後半、サウジアラビアＤＦアリ・ジュファイン（左）と競り合うＦＷ平山相太（２００７年９月８日）

　まだ、日本代表に選ばれたことはない。平山は、その現実を真っ正面から受け止めている。「まずは、クラブでしっかり試合に出場すること。そして五輪代表に選ばれることが目標です」と。高原や巻ら、Ａ代表のＦＷ陣と比べて実績は及ばないだけに、北京五輪での活躍が重要なステップアップにつながる。求められているのは、前線での攻守両面での幅広いプレーとスピード。活躍の場を欧州からＪリーグへ移して以来、試行錯誤しながら課題に取り組んできた成果を、今季は結果で見せなければならないと自覚している。

　平山の素質は、オシム前代表監督も認めていた。リーグ戦を視察した際にはＶＩＰ席から熱い視線を送っていた。関係者によると「時折、平山のプレーを見ながら声を上げていた」という。そして、現在指揮を執る岡田監督もかつて、横浜監督時代に平山の獲得に動いた１人。昨年、国内で開催された反町ジャパンの親善試合などを視察しており、プレーの特長や最近の状態を十分把握している。こうした周囲の期待に応え、Ｗ杯出場の夢をつかめるかどうかは、平山自身にかかっているのだ。

　６８年メキシコ大会以来、日本サッカー界にとって４０年ぶりのメダル獲得を目指す北京五輪、そして五輪後にはＷ杯南アフリカ大会へ――。今季は目標にするハードルがさらに高くなる、勝負のシーズン。若きストライカーの挑戦が、いよいよ始まる。