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日本プロゴルフ界の父・中村寅吉さん死去

中村寅吉氏
中村寅吉氏

　戦後のゴルフブームを巻き起こしたプロゴルファーの中村寅吉氏が１１日午後４時１５分、老衰のために神奈川県座間市の相模台病院で死去した。９２歳だった。中村氏は「寅さん」の愛称で親しまれ、５７年に埼玉・霞が関ＣＣで行われたカナダ杯（現Ｗ杯）で優勝。引退後も指導者として多くのプロを育て、日本プロゴルフ界の発展に寄与してきた。自宅は神奈川県伊勢原市岡崎６６９６。葬儀、告別式は密葬。後日に日本プロゴルフ協会と日本女子プロゴルフ協会の合同葬（日時未定）が行われる。

　戦後のプロゴルフ界を背負った偉大なプロゴルファーが逝った。「中村寅吉」の名が国内外に知れ渡ったのは今から半世紀前、５７年のカナダ杯だった。世界の強豪を相手に団体、個人の２冠を獲得。１５８センチと小柄な男が大男を小技で圧倒した優勝は、ゴルフ人気を一気に爆発させた。

　当時、ゴルフは不幸な時代だった。戦時中は外来ゲームとして肩身の狭い思いをし、戦後主なゴルフ場は進駐軍に接収された。ゴルフ界にとっての「空白の時代」を埋めたのが中村氏の優勝。最終日には当時最多記録の１万２０００人のギャラリーが詰めかけ、ゴルフ人口は一気に増加した。所属する砧ゴルフ場は初心者で常に満員。中村氏の練習場所さえなくなる騒ぎだった。その後の高度経済成長で、ゴルフ場が次々と誕生。空前のブームを引っ張ったのが中村氏だった。

　「努力の人」だ。軍隊でも暇を見つけると棒きれで素振りをした。パットの練習は月明かりの下でも続けられた。２０歳でプロに転向してから勝ち星に恵まれなかったが、練習と工夫でスコアを伸ばした。カナダ杯で勝てたのもパットの力。「ゴルフの神様」サム・スニードは「彼のパターは魔法のつえか」と驚がく。「パットの神様」は、翌年に日本人として戦後初めてマスターズに出場し、「ピート・ナカムラ」の愛称は世界に広まった。

　８１年の関東プロシニアでは６５で回り、公式戦初のエージシュートを達成。その後、公式戦だけで何と７回ものエージシュートを記録した。８０歳を過ぎてコースに出ることはなくなったものの、ゴルフ場に通っては後輩のプレーを見守った。

　７年前に妻フミさんを亡くし、その後は多くの弟子に囲まれて過ごした。一番弟子の安田春雄は「昨年秋に会ったのが最後。悲しいというよりも、９２歳までよく頑張ってくれた。オヤジがいなかったら、今のゴルフ界はないんだから」と話した。昨年１１月にはＰＧＡ設立５０周年で、表彰されたばかり。石川遼ら若手の登場で再び活気を取り戻しつつあるゴルフ界を見つめながら「寅さん」が逝った。１つの時代は終わった。

［2008年2月12日9時39分　紙面から］

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