【復刻版：２００８年８月１２日の日刊スポーツから】

　北島康介（２５＝日本コカ・コーラ）が、世界新金メダルに号泣した。男子１００メートル平泳ぎ決勝で、ハンセン（米国）の世界記録を０秒２２秒更新する５８秒９１で優勝した。前半で余力を残す作戦が的中。予選から五輪新記録を連発したダーレオーエン（ノルウェー）を後半に逆転。「完ぺき」と自画自賛した泳ぎで、日本人３６年ぶりの世界新記録で金メダルを獲得した。同種目の２連覇は史上初で、競泳２大会連続金メダルは日本人７６年ぶり。前回アテネ五輪で２冠達成後、故障などで不振が続いたが、原点からの再出発で、再び世界の頂点に立った。

　しばらく言葉が出なかった。レース直後のインタビュー。北島はタオルで顔を覆って、おえつをもらした。涙を流し、声を詰まらせながら「うれしいです…。何も言えない」。もがき、苦しんだ末につかんだ世界新での金メダル。第一声で「チョー、気持ちいい」と叫んだ４年前とは、まるで違った感激がこみ上げてきた。「アテネより気持ちいい」。泣きながら笑った。

　「完ぺきな理想の泳ぎだった」。北島は決勝レースをそう振り返った。前半の５０メートルは３番目に折り返した。ストロークは準決勝より３回も少ない１６回。水の抵抗をおさえる大きな泳ぎで、体力を温存した。ターン直後に一気に加速してハンセン、ダーレオーエンを抜いた。スピードは最後まで衰えなかった。史上初めて５９秒の壁を突破する５８秒９１の世界新記録。両手でガッツポーズをつくり、何度も絶叫した。

　予選、準決勝で新鋭ダーレオーエンが五輪新記録を連発した。北島はともに２位通過。「驚異的だった。彼の記録がプレッシャーをかけた」。しかし、決勝は自分の泳ぎに集中する冷静さがあった。平井コーチから３つの作戦を伝授された。＜１＞スタートを思い切り良く跳ぶ＜２＞ストロークのテンポを落として大きな泳ぎをする＜３＞ラスト１０メートルからはタッチをイメージしてタイミングを計る。そのすべてを完ぺきに遂行した。

　「よくあれだけ度胸よく指示通りやってくれた。ふつうは準決勝で０秒４も差があると逆転は難しい。でも飛び込んで、浮き上がった時点で勝ったと思った。完ぺきなレース」。１２年以上も指導してきた平井コーチは、愛弟子の集中力と勝負強さに今さらながら驚いていた。

　長く、苦しい４年間だった。アテネで五輪２冠の夢を実現させてプロ活動を本格化させたが、以前のような競技への意欲が沸いてこなかった。ひじやひざの故障も続いた。アテネ以降、宿敵ハンセンに直接対決で４連敗。２００メートルでは日本選手権でも０５年３位、０６年４位と惨敗した。「五輪選考会前に、やる気がなくなってしまうかと思った」と平井コーチは振り返る。

　０６年８月、パンパシフィック選手権で転機が訪れた。２００メートル決勝。隣で泳いだ宿敵ハンセンが世界記録を樹立した。２秒以上の大差をつけられての屈辱的な惨敗に、北島の目が覚めた。「隣で出されて悔しくないわけがない。記録に挑戦したいと思うようになった」。ずっと勝てなかったライバルを追い続けた中学時代の自分を思い出した。「負けを知ったとき、初めて勝つことが出きる」と文集に書いた原点に戻った。

　昨春の世界選手権２００メートルで金メダルを獲得して長い苦境を脱した。同夏にはプールの中で左脚の肉離れをするほど練習に打ち込んだ。ひざのバネを利かせたキックで勝ってきたが、今季は上半身のストロークの強化に努め「四輪駆動」の泳ぎに進化させた。

　アテネでは２冠を達成したが、泳ぎも記録もベストを出せなかった。「４年前にできなかったことができた。進化を見せられた。もちろん２００メートルも勝負したい」。１４日の２００メートル決勝で五輪連続２冠を再び世界新記録で達成するために、まだ歩を止めるつもりはない。【高田文太】