ナ・リーグの優勝決定シリーズが開幕しました。ドジャースの相手は、ワイルドカードからポストシーズン（PS）に進出し、ワイルドカードシリーズで中地区優勝のブルワーズ、さらに地区シリーズで同じ東地区優勝のフィリーズを破ったメッツです。同リーグの優勝決定シリーズで、両チームの対戦は2度目。最初は1988年で、公式戦の対戦成績はメッツが10勝1敗と圧勝でした。下馬評では断然メッツ有利でしたが、何とドジャースが4勝3敗の大番狂わせ。その勢いのまま、ワールドシリーズも勝って世界一となりました。

今回はメジャー最高勝率で第1シードのドジャースに対し、ワイルドカード3位の第6シードから勝ち上がって来たメッツ。今季の直接対決もドジャースが4勝2敗と勝ち越し。この戦績を見ると、ドジャースが圧倒的に有利と思いたくなります。しかし、両チームが対戦したのは4月と5月。メッツは開幕から出遅れ、最後に両チームが対戦した時点で、22勝33敗と大きく負け越していました。そこから猛反撃が始まり、シーズン最終日にワイルドカードを獲得。PSでは“劇勝”に次ぐ“劇勝”で勝ち抜いて来ました。

メッツには奇跡的な勝利の伝統もあります。1969年、毎年低迷していたお荷物球団が驚異の快進撃で世界一となり、「ミラクルメッツ」と呼ばれました。86年には、映画化もされたワールドシリーズ第6戦で、まさかの敵失でのサヨナラ勝ち。第7戦も勝ってミラクル再現となりました。

今回ドジャース優勝のカギは、先発投手攻略にあると思います。今プレーオフでメッツの先発投手陣は防御率2.25をマーク。地区シリーズ第1戦に先発したエース千賀滉大投手も復帰し、強力な先発投手陣がさらに手ごわくなりそうです。

そうなると、1番大谷翔平の、とりわけ初回の第1打席に注目です。地区シリーズで大谷は、初回第1打席が5打数ノーヒットで3三振。続く2番ムーキー・ベッツが2試合連続ホームランと復調して来ただけに、大谷が出塁すれば大量得点につながります。

大谷はメッツ戦に通算10試合で打率3割6分1厘、3本塁打、10打点。今季は5試合で打率3割1分6厘、2本塁打、6打点をマーク。敵地シティフィールドでは、自らの日本人記録を更新する26球場目のホームランを打つなど好成績を残しています。

また、メッツの先発投手陣に対し、千賀は1打数1安打。2番手候補のルイス・セベリーノには、18年ヤンキース時代に時速97マイル（約156キロ）の内角速球を右翼席へ弾丸アーチ。「もう2度と内角に投げない」と言わしめたほどの当たりでした。逆に、クローザーのエドウィン・ディアス投手に対しては通算4打数ノーヒット、全て空振り三振という結果になっています。ただし、これは18年のディアスがマリナーズ在籍時の成績。6年ぶりの対決で、どういう結果になるか注目です。

最終的にゲームを決めそうなのは、終盤での逆転劇が多いメッツの勢いをどう止めるかです。ドジャースはそのために強力なリリーフ投手陣が必要不可欠となり、デーブ・ロバーツ監督の適材適所で最高の投手を起用する継投策にも注目です。

メッツの打線では、19年ナ・リーグ本塁打王ピート・アロンソ、今年ナ・リーグMVP争いで大谷の対抗馬として話題になり、2年連続30本塁打30盗塁の「30－30」目前だったフランシスコ・リンドア遊撃手と大谷の競演が楽しみです。

地区シリーズ第5戦では史上初の日本人投手対決、山本由伸とパドレス・ダルビッシュ有の投げ合いが歴史的な試合となりました。今度はワールドシリーズ出場を決めるリーグ優勝決定シリーズで、両チームのエースが日本人投手というのもすごいことです。その中で、夢のワールドシリーズへ、大谷がどんな活躍を見せるかますます楽しみです。【大リーグ研究家・福島良一】（ニッカンスポーツ・コム／MLBコラム「福島良一の大リーグIt's showtime!」）