巨人からオリオールズに移籍した菅野智之投手（35）が8日、羽田空港から自主トレ先の米国・ハワイに出発した。昨年12月上旬から同地で自主トレに励んだが、同31日に一時帰国。年末年始はあいさつ回りや家族などと過ごし、再びハワイで体づくりする。
出発前、笑顔で振り返ったのは、自身のX（旧ツイッター）で1日に投稿した写真の裏側だった。巨人のチームメートの坂本勇人内野手（36）、長野久義外野手（40）、小林誠司捕手（35）、ロッテ沢村拓一投手（36）らが「菅野智之」のタオルを手に、笑顔で写真に納まった。
昨年11月30日のファンフェスタ後にサプライズで行われた菅野の激励会での一コマだった。「結構前から勇人さんに飯食おうって言われてて。でも、今、思い返すと結構怪しかった（笑い）。『誰来るんですか？』って聞いても、『とりあえず卓三（大城）は誘ったわ』とか、『何食べるんですか？』か聞いたら、『和食』みたいな。怪しかったけど、気付かなかった」と笑顔で回想した。
タオルは長野が球団関係者にお願いし、購入したものだったそうで、現役時代にともに先発ローテを担った杉内コーチ、内海コーチらも広げながら、祝福してくれた。「うれしかったですね、あれはもう。これだけ応援してもらって、次のステップに行ける人ってなかなかいないと思うので、うれしいです」とかみしめるように話した。
5日には、昨年12月3日のハワイへの出発の日に空港までサプライズで見送りに来てくれた後輩の大勢、山崎伊らと食事し、エールを送るとともに激励もされた。「うれしいですよね。みんなから後押しされて、頑張ろうっていう原動力になります」と周囲の心遣いに胸を熱くさせた。
「どこに行っても『頑張れ、頑張れ』って言ってもらって。これだけ応援してもらって、行けると思ってなかったです。それだけに変なプレッシャーもありますけどね。しっかり頑張んなきゃいけないって。でも、やることは変わらないので。しっかり結果を残せるように頑張ります」
ハワイでの自主トレは「去年と変わらないです。追い込むところは追い込んで、何かに偏ることなく、満遍なくやれたらと思います」とテーマを設定。周囲の支え、後押しに感謝の思いを抱きながら、決意に満ちた表情で飛行機に乗り込んだ。【久保賢吾】
