【セントルイス（米ミズーリ州）１３日（日本時間１４日）＝四竈衛、大塚仁、木崎英夫通信員】０９年米大リーグのオールスターは１４日午後７時（同１５日午前９時）、同地で開催される。メジャー入り後、９年連続で出場するマリナーズのイチロー外野手（３５）は、ア・リーグの「１番右翼」で先発する。試合前の恒例会見では、この日の午前中に、０４年にイチローが更新するまで年間最多安打記録を保持していたジョージ・シスラーの墓参に行ったことを明かした。また始球式をするオバマ大統領に話し掛けるチャンスも狙っている。

　テレビカメラや報道陣に囲まれたイチローは、リラックスした表情で、時に熱っぽく、時に軽妙に、球宴への思いを語った。選手にとって夢舞台と言われる真夏の祭典に９年連続出場。周囲からは常連と思われても、３月のＷＢＣ後、胃潰瘍（かいよう）で８試合欠場して臨んだ今季、ファン投票で出場する意義は例年以上に大きかった。「今年は特別。一番遠いところにいたし、目標にも立てられなかったですから」。

　その一方で、セントルイスで果たしたいことがあった。この日の午前中、かつてセントルイス・ブラウンズでプレーし、同地で眠るシスラーの墓前に花を供えた。０４年に２６２本の年間最多安打記録を更新して以来、機会を待っていた。「おやすみのところ、（０４年以来）２回も起こしてしまってすいません」と謝罪？

　する一方で、感慨にも浸った。シスラーが７３年３月に他界し、その年の１０月にイチローが誕生。「ちょっと特別な思いになりました」。

　また、昨季までマ軍でプレーし、今季移籍したフィリーズから初選出された親友イバネスとの再会も、楽しみの１つだった。出場決定後には、祝福のカードとイタリア産ワイン１ケースをプレゼント。グラウンドで会う前に、ホテルのエレベーター前でばったりと出くわしてしまったが、イチローにとっては「今回の球宴で大きなことの１つ」だった。

　フレッシュな顔触れが並ぶ中、今やジーター、リベラ（ヤンキース＝ともに１０回目）と並ぶベテラン組。試合に臨む姿勢にも気負いはない。オバマ大統領が地元のプホルス（カージナルス）を捕手役に始球式を行うことにも、独特のジョークで対応した。「セキュリティーが厳しくて、はっきり言って迷惑なんですよね。まあ、なかなか大統領を目の前で見られないんで、“Ｗｈａｔ’ｓ

　ｕｐ（元気かい）”ぐらいは言っとこうかな」。今回もメジャー最多の１２８安打で出場。肩の力が抜けたイチローなら、史上５人目となる２回目の球宴ＭＶＰをさらっても、誰も驚きはしない。【四竈衛】