今年も競馬の祭典、ダービー（G1、芝2400メートル、29日＝東京）が近づいてきた。
2冠を狙う皐月賞馬ジオグリフ（牡3、木村）の背中にまたがるのは、ダービー2連覇中の福永祐一騎手（45）だ。日刊スポーツでは「福永時代 前人未到ダービー3連覇へ」と題した連載を5回にわたってお届けする。第1回は、歴史的偉業を目指す名手の心境に迫る。
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新たな金字塔は、脳裏に浮かんでいる。過去88回のダービー史上、誰も成し遂げたことがない3連覇へ。福永騎手が静かに意欲を口にした。
「少し意識するね。今まで達成した人がいないし、権利があるのは俺だけやから。まして、今回は皐月賞馬で臨めるからね。できたらいいな、って思っているよ」
ホースマンの誰もが憧れる舞台で勝つたびに、名手から達人の域へと歩みを進めてきた。歴史的快挙への挑戦を控えても、心が揺れることはない。
「プレッシャーとかはないだろうね。コントレイルで無敗の3冠がかかる菊花賞も緊張とかなかったから。前日の夜に月がきれいだなって思えるくらい、穏やかな気持ちやったし」。勝負のダービーウイークも自然体だ。
「勝つためにはちゃんと理（ことわり）があって、それをつかんでいないといけない」－。栄光へとつながる確かな道筋が見えてきたのは、4年前だ。圧倒的不利といわれた外の17番枠から、ワグネリアンでダービー初制覇を果たした。
「自分のことながら感動した。本当に頭をひねったから。そこからやね。レースに対し考察する時間が増えたのは」
19回目の挑戦で悲願をかなえると、勝利への探究心はさらに深まった。20年はコントレイルで無敗戴冠、昨年はシャフリヤールを王者へ導いた。「枠の並びでどういう展開になるか。馬場によって、どのポジションが必要か。相手の馬に乗っているとすればどうするか、イメージする。布団に新聞を広げて、ゲートの1歩目とか気になるところはビデオを見ながら確認する。それをレース前日にやる」。今年2月フェブラリーSのカフェファラオも、4月皐月賞のジオグリフも初タッグでの栄冠だ。状況分析、実戦シミュレーションを事細かく重ねて、ほぼ描いたプラン通りに運んで勝った。昨年以降のJRA・G1・6勝はルメール騎手と並びトップタイ。勝つべくして勝つ。まさに達人だ。
勝利を追求するため、競馬のすべてを追究して引き寄せた“福永時代”。今年の相棒も確かな実力を備えている。
「ジオグリフは総合力が高くて弱点が少ないタイプ。課題はスタートくらいで、操作性、レースセンスの高さもある。脚を長く使えるし、競り合いになっても強いし、器用さもある」
ダービー3連覇に挑んだ名手は過去に2人いた。00年の武豊騎手はわずか鼻差で逃し、09年の四位騎手は騎乗馬不在で涙をのんだ。尊敬する先輩も到達できなかった境地へ。福永騎手の挑戦が、いよいよ始まる。偉業へ立ち向かう姿を、コロナ禍を乗り越え府中に集う7万人の大観衆も待っている。【藤本真育】（つづく）
◆ダービー3連覇 1932年の第1回から昨年までの88回で達成した騎手はいない。2連覇は福永騎手を含めて3人。武豊騎手は98年スペシャルウィーク、99年アドマイヤベガで達成、翌00年も皐月賞馬エアシャカールで臨んだが、ゴール前でアグネスフライトにかわされ鼻差2着に敗れた。四位騎手（現調教師）は07年ウオッカ、08年ディープスカイで連覇。翌09年は前哨戦京都新聞杯をベストメンバーで制したものの同馬の骨折もあってダービーに騎乗できず。ダービー最多勝は武豊騎手の5勝、福永騎手は3勝で歴代2位。
＜福永のダービー3勝＞
▼18年 5番人気ワグネリアンに騎乗。17番枠から積極的に好位を取って折り合い、直線で抜け出した。19回目の挑戦でダービー初制覇。元騎手・父洋一さん時代からの「福永家の悲願」をかなえて号泣した。
▼20年 単勝1・4倍の圧倒的支持を受けたコントレイルの手綱を取り、直線悠々と抜け出すとサリオスに3馬身差をつけ圧勝。デビューから5戦全勝で皐月賞に続く2冠へと導いた。
▼21年 4番人気シャフリヤールで挑み、道中は馬群で脚をためる。直線は進路が開かず、先に抜け出した皐月賞馬エフフォーリアに離されたが、残り300メートル付近で前が開くと猛然とスパート。ゴール寸前で鼻差かわした。
＜福永この1年＞
◆21年5月30日 シャフリヤールでダービー連覇。
◆9月18日 12年連続年間100勝達成。
◆9月26日 史上5人目のJRA通算2500勝。
◆10月3日 ピクシーナイトでスプリンターズS制覇。
◆11月28日 3冠馬コントレイルの引退レース、ジャパンC制覇。
◆12月12日 ピクシーナイトで挑んだ香港スプリントで落馬負傷。
◆12月25日 落馬で骨折した左鎖骨を手術。
◆22年2月5日 中京で実戦復帰。
◆2月20日 カフェファラオでフェブラリーS制覇。
◆4月17日 ジオグリフで皐月賞制覇。
