8月27日から9月1日にかけて、第40回アジア競馬会議（ARC）が行われた。

8月27日に開会式が行われ、同28日からの3日間のビジネスセッションでは、主に9つのテーマが語られた。今回のARCのスローガンは「Be Connected, Stride Together（つながろう、ともに歩もう）」。08年以来、16年ぶりの日本開催は初めて札幌が開催地に選ばれた。北海道は国内の約98％の競走馬が生産される馬産地。人と馬のつながりを軸に、議論が展開された。全ての講演に出席した松田直樹記者がARCで聞いたこと、感じたことをリポートする。（全10回）

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日本がお手本のような例として挙げられるのは、文化的な背景も少なからずあるのだろう。愛着を持ってオタクと呼ばれるコアファンは、どのジャンルにも存在する。競馬も例外ではない。ビジネスセッション初日の28日に行われたエキシビションセッションには武豊騎手、ルメール騎手が壇上から騎手の声を届けた。

エキシビションセッション後、武豊騎手は「日本がリーダー的存在になってほしいし、そうなっていかないといけない」と話した。日本は07年にパート1国に昇格し、近年はイクイノックスをはじめと有力馬が世界中で活躍。競走成績はもちろん、熱心なファンの姿勢も他国をリードする理由になるとした。

そのエキシビションセッションの中で武豊騎手はこんなことを言っていた。

「日本の競馬はファンが多くて、興行的に優秀。みんな馬券を買ってくれて、それだけファンが競馬が好きで応援してくれる。それに応える騎乗をしないといけないという思いがあります。ファンがいて、いい競馬があって、馬券が売れて、賞金が上がって、馬の質が上がる。いいサイクルで競馬ができています。ファンが喜んでいただけるレースをやっていきたいという思いは、ジョッキーとして常にあります。レースの賞金が日本はすごく高いですが、競馬ファンが応援してくれているのが根底にある。世界に誇れる競馬だと思います」

騎手はアイコンであり、発信者。彼らが「ウマ娘」のテレビCMに出演したことで、全体からすれば少数派の若い女性も実際の競馬への興味を高めた。ルメール騎手は自身のアパレルブランドを立ち上げ、売り上げの一部を引退競走馬の余生に利用できるよう、寄付をしている。

ルメール騎手は「私も（テレビゲームの）『ギャロップレーサー』をやっていました。こういったことを他の競馬統括機関も考えるべきです。若い人がきて、もしかしたら競馬産業で働いてくれるかもしれない。ファンベースを刷新していくべき。そういう意味ではさまざまな施設をつくったり、家族みんなで競馬場にいける環境をつくったりするべきです。（引退競走馬への関心増加は）よく聞きます。引退した馬のことも心配したり、応援するのはうれしいと思う。もっとそういうことが広がればいいです」と話す。

昭和の時代は穴場にファンが殺到していたり、日本の競馬は市民権を得ていたとは言い難かったと聞く。長きに渡って若年層を取り入れる土壌がつくられ、日本は競馬がすんなり受け入れられる環境になったと今は言っていいのだろう。各国も日本を参考にラテラルシンキング、つまり物事を多角的に考察して、戦略化をした上でファン獲得に手を尽くしていくとした。

■アジア競馬会議（Asian Racing Conference）

アジア諸国間の親善と相互理解の促進、および加盟国間の競馬交流を目的として、日本の提唱により創設された国際会議。第1回は1960年に東京で開催。今回は08年以来、16年ぶりの日本開催。過去4回は全て東京で議論が交わされ、今回は初の札幌開催となった。40の国と地域、団体から約800人の競馬関係者が出席した。