さあ、東京でショータイムだ。5番人気のショウヘイ（牡、友道）が“一発逆転”でダービー（G1、芝2400メートル、6月1日＝東京）への出走を勝ち取った。

川田将雅騎手（39）に導かれ、2番手から抜け出して2馬身半差の完勝。3週間後の大一番でメジャー級の走りを披露する！？

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白い勝負服が打球のように芝を跳ねる。場内実況で連呼された名前がスタンドを沸かせた。ショウヘイだ。2番手から直線入り口で先頭へ。馬場の真ん中を駆け、後続を突き放す。川田騎手は直線半ばで確信したように打つムチを止めた。

「前回はまったく走ることのできない状態でしたが（今回は）とてもいい状態で競馬場へ来ることができました。それ通りの走りさえすればというところでしたので、流れどうこうよりリズム良く走ったというだけです」

豪快な“一発逆転”だった。前走のきさらぎ賞では精彩を欠き4着。立て直して挑んだ一戦は、ダービー出走へ向けて賞金加算が必須だった。野球柄のネクタイを締めて臨んだ友道師は「ひと息入れて走りのバランスが良くなった。調教通りの走り。2週前ぐらいから本来の動きに戻っていたので」と破顔一笑だ。

3週間後の府中で、再びショータイムを迎える。現役最多のダービー3勝を誇る指揮官は「距離は大丈夫だと思う。（1000メートル通過が）1分3秒台でも折り合えていたので。名前も名前だし盛り上がってくれたら」と目を細めた。目指すはもちろん、世代のMVPだ。【太田尚樹】

◆ショウヘイ　▽父　サートゥルナーリア▽母　オーロトラジェ（オルフェーヴル）▽牡3▽馬主　石川達絵▽調教師　友道康夫（栗東）▽生産者　ノーザンファーム（北海道安平町）▽戦績　4戦2勝▽総獲得賞金　6934万2000円▽馬名の由来　人名より