プロ野球2024.08.17 06:00

堀まどか

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◆吉井理人(よしい・まさと)1965年(昭40)4月20日生まれ、和歌山県出身。箕島から83年ドラフト2位で近鉄入団。88年最優秀救援投手。95年トレードでヤクルト移籍。97年オフにFAでメッツ入団。ロッキーズ、エクスポズを経て、03年オリックスで日本球界復帰。07年途中ロッテに移籍し同年引退。日米通算121勝129敗62セーブ、防御率4・14。08年から日本ハム投手コーチ。ソフトバンク、日本ハム、ロッテでも担当し、22年オフにロッテの監督に就任。187センチ、89キロ。右投げ右打ち。

ジョン・レノンに憧れた少年

第65回全国高校野球選手権大会で甲子園にマウンドに上がった箕島吉井理人＝１９８３年８月

南紀の太陽をいっぱいに浴びた段々畑で、吉井少年はギターを買う資金稼ぎにみかん摘みのアルバイトに励んだこともあったという。

ビートルズが好きで、ジョン・レノンにあこがれた。

それでも箕島の1979年甲子園春夏連覇に夢中になり、野球の道を選んだ。

久しぶりに帰ってきた有田の町で、今はロッテの監督となった吉井は「私の子ども時代を知ってる方がたくさんいると思うので言いづらいんですけど、まあ、おっとりした普通の少年でした」と、幼いころの自身を語った。

本人いわく「普通の少年」は、それから10年と少しでプロ野球選手になり、さらにはメジャーリーガーへの道を歩む。

ドラフト2位で入った近鉄から、トレードでヤクルトに移籍。

ヤクルト3年目のオフにFA権を取得し、メジャー挑戦を決めた。

「人生の中で自分で本当に決心して決めたのは、この選択なんですよ。プロに入る時も、決めたのは親。まあ、嫁さん決めるのも自分で決めたんですけど、野球人生の中でちゃんと自分で決めたのは初めてだったので」

吉井は当初、箕島を卒業したら大学で野球を続けるつもりだった。

メディアやSNSなどにドラフト情報があふれる今とは違い、当時の吉井は自身がドラフト候補に挙がっていたことを知らなかったという。

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