【吉井理人】葛藤の裏に団野村氏の言葉｢１回やってみろ｣指導者人生へ／連載〈６完〉

パイオニアの野茂英雄より早く、メジャー移籍を直訴した日本人投手がいた。現在、ロッテを率いる吉井理人監督(59)だ。1983年のドラフト2位で近鉄入りし、プロ5年目の88年に最優秀救援投手のタイトルを獲得。球団に「メジャーに行かせて」と訴えたが一蹴され、97年オフのFA権取得でようやく夢を実現させた。昨年12月に地元・有田市で野球人生を振り返るトークショーを開催し、波瀾万丈のメジャーリーグ生活、指導者としての指導理念などを語り尽くした。(敬称略)

プロ野球2024.09.21 06:00

堀まどか

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◆吉井理人(よしい・まさと)1965年(昭40)4月20日生まれ、和歌山県出身。箕島から83年ドラフト2位で近鉄入団。88年最優秀救援投手。95年トレードでヤクルト移籍。97年オフにFAでメッツ入団。ロッキーズ、エクスポズを経て、03年オリックスで日本球界復帰。07年途中ロッテに移籍し同年引退。日米通算121勝129敗62セーブ、防御率4・14。08年から日本ハム投手コーチ。ソフトバンク、日本ハム、ロッテでも担当し、22年オフにロッテの監督に就任。187センチ、89キロ。右投げ右打ち。

学生になった元メジャーリーガー

日本ハムとのオープン戦の試合前、引退式で元ロッテの吉井理人は花束を手にスタンドに帽子を上げる=2008年3月11日

2007年、ロッテでのシーズンを最後に吉井理人はユニホームを脱いだ。

一時は米国や台湾など海外での現役続行も視野に入れたが、その思いに区切りをつけた。

翌08年に日本ハム入りし、12年オフの退団まで1、2軍の投手コーチを務めた。

受諾の裏に、葛藤があった。

「今でこそ当時の指導者がしてくれたことに対して感謝しているんですけど、選手のときは全くでした。初めてコーチになったときも、コーチになりたくなかったんです｣

｢でも野球選手のセカンドキャリアってとても難しくて、なかなかそういう機会はない。せっかくのチャンスを逃すと、もうずっと仕事に就けないってことが多いんです。エージェントをしてくれていた団野村さんが『こういうチャンスはちゃんとつかんでおかないと。これからの人生は長いから、1回やってみろ』と」

レンジャーズ・ダルビッシュとのアドバイザリー契約を発表したアシックスの会見で同席した吉井理人氏と代理人の団野村氏（左から３人目）＝２０１３年９月18日

だが自身がコーチになったことで、今まで見えなかったものが見えた。

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堀まどかMadoka Hori

古代の王国トロイを発見したシュリーマンにあこがれ、考古学者を目指して西洋史学科に入学するも、発掘現場の過酷な環境に耐えられないと自主判断し、早々と断念。
似ても似つかない仕事に就き、複数のプロ野球球団、アマ野球、宝塚歌劇団、映画などを担当。
トロイの木馬発見！とまではいかなくても、いくつかの後世に残したい出来事に出会いました。それらを記事として書き残すことで、のちの人々が知ってくれたらありがたいな、と思う毎日です。