【アルメンドラレホ（スペイン)13日（日本時間14日）＝高橋智行通信員】U－21日本代表はU－21スペイン代表とアウェーで対戦し、0－2の完封負けだった。W杯北中米大会に出場したFW塩貝健人（21＝ウォルフスブルク）がキャプテンマークを巻いて1トップで先発。開始2分で最初のシュートを放つなど、強豪相手に攻めた。28年ロサンゼルス五輪世代をけん引するストライカーとして、存在感を見せた。

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最前線に入った塩貝が攻撃陣を引っ張った。W杯という大舞台の経験者は、頼もしい印象を与えた。スペインは24年パリ五輪で金メダルを獲得し、A代表はW杯を制した。強豪相手に日本の力を発揮しようとした。だからこそ、敗戦への悔しさも増す。「FWとして無得点で終わったというところは、僕の課題だと思うし、チャンスを作った中で決めきれなかったのは改善点」と反省の言葉がこぼれた。

前半2分にロングボールを受けると、ゴールに迫った。右足を振り抜き最初のシュートを放ったがGK正面。後半14分にもスルーパスを足先で押し込もうとしたが阻まれた。「フィニッシュ以外のところは多分良かったんじゃないかなと思う」と決定機はつくった。

左腕のキャプテンマークは、大岩剛監督（54）からの期待の表れだった。今回の代表活動初日に主将を任された。「大岩さんから信頼されているからこその証しだと思うし、そこは素直にうれしいところ。大岩さんからの何かメッセージもあると思う。何がメッセージなのかを考えながらやっていた」。元々は口数も少なく、「キャプテンっぽい人間ではない」と自己分析する。だからプレーで見せるつもりでピッチに立った。

塩貝は、W杯で決勝トーナメント1回戦ブラジル戦前に相手国について「昔は強かった」などとコメントし、挑発と受け取られる騒動があった。そのブラジルとシンガポールでの国際親善試合で再戦するA代表には入らず、今回はU－21での選出となった。ロサンゼルス五輪にエースとして出場するためだ。「次はストライカーとして点を取れるように頑張りたい」。次は中3日でU－21エジプト代表と対戦する。与えられた役割を全うする。

○…FW斎藤俊輔（21＝）が再三好機を演出した。後半4分にドリブルからゴールに迫り、同11分にはミドルシュート。12分にはヘディングで得点を狙うも、相手GKのファインセーブに泣いた。強豪相手に「ビビらずにやれた」と、手応えもあったが、「今日は僕が外したせいで負けた。ここで決める選手がもう一個上に行けるんだなと思う」と悔しがった。