青学大が１度もトップを譲らぬ圧倒的な強さで、往路を連覇した。４区までの３区間で区間賞を獲得しての独走。２分２８秒差でタスキを受けた５区の神野大地主将（４年）が、２位との差を３分４秒に広げ５時間２５分５５秒でゴールした。１区から１位をキープしての往路優勝は東海大以来１１年ぶりで、復路も全区間で首位を保てば１９７７年（昭５２）の日体大以来の「完全優勝」。青学大が総合連覇とともに３９年ぶりの快挙へ大きく前進した。

　山登り５区の２２キロ、ゴールまで１・２キロの最後の給水地点。神野の視界に同期の伊藤弘毅の姿が入った。前夜、寮長としてサポートしてくれた伊藤から「必ず笑顔で給水しよう」とメールが届いた。中盤から発症した右腹の痛みは限界に達している。それでも笑顔をつくり、併走する伊藤へ左手でガッツポーズ。そして懸命に腕を振った。

　苦しい１年を象徴する最後の箱根路だった。箱根湯本までの平地から息苦しく、走りもしっくりこない。山登りに突入すると、両足がつりそうになる。回避しようと、腹に力を入れると、今度は右腹の筋肉がけいれんした。「腹を押さえると、テレビのアナウンサーに“異変です”と騒がれるから我慢していたが限界」と１７キロ付近で右腹を押さえた。

　昨年２月に左大腿（だいたい）骨を疲労骨折。２カ月半も走れない。神と呼ばれた重圧、新主将の立場も加わり焦りが募る。復帰直後の６月には右すねを疲労骨折。夏が終わるまで本格練習はできない。実戦復帰した１１月の全日本後には左すねにも痛みが発症。１１月中旬には両親に「箱根は無理」と弱音を吐いた。

　支えは原監督からの信頼だった。苦しいときも常に「お前は山の適性がある」と前向きな言葉を掛けてくれた。「自分はあきらめかけたのに、監督はあきらめていない」。１１月２８日から練習を再開。しばらくは練習後に痛みは出ていたが「最後の箱根。ここであきらめたら一生後悔する」と我慢。強い覚悟が伝わるように、１２月２０日に練習後の痛みが消えた。

　２年連続で山登り５区にエントリーされても自分を信じられない。大会前日は午後９時半にベッドに入ったが、１時間以上眠れない。「１年間苦しんだ。（走る）８０分間くらいは頑張れる」と眠ったが、起床１時間半前の午前４時には目が覚めた。

　苦しむ主将にチームメートは激走で応えた。１区から久保田が区間賞で独走態勢を整える。２区の一色は東洋大エース服部勇に食らい付く。３区の秋山、４区の田村は区間賞で２分２８秒差をプレゼントしてくれた。重圧を軽減させてくれた仲間を裏切れない。「情けない主将の穴を埋めてくれた」と苦しい時はゴール前の仲間の顔を浮かべて耐え抜いた。

　区間賞こそキトニー（日大）に奪われたが、日本人トップで後続との差を３分４秒に広げてのゴール。両手の人さし指を突き上げたポーズは昨年と同じだったが、みんなで勝ち取った今年の思いはまったく違う。「僕は神様にならなかったが、何とか箱根の神が僕を走らせてくれた」。神はいなくとも、チーム力で青学大が総合連覇に王手をかけた。【田口潤】

　◆神野大地（かみの・だいち）１９９３年（平５）９月１３日生まれ、愛知県津島市出身。神守中－中京大中京。箱根駅伝は２年時に２区で区間６位。３年時の昨年は５区で１時間１６分１５秒の驚異的な区間新で初優勝に貢献。山の神を襲名。１万メートルの自己ベストは２８分４１秒４８。座右の銘は「努力は裏切らない」。４月からはコニカミノルタ入社。１６４センチ、４３キロ。

　◆完全優勝　往路復路では７７年の日体大が最後で、６校で計１１回ある。中大が６回、日大２回、日体大、明大、早大が１回。往路完全優勝は０５年東海大が最後で、７校で計１４回。