今月7日に引退会見を開き、現役を退いた車いすテニスの国枝慎吾さん（39）が21日、都内で開かれた「木下グループジャパンオープンテニスチャンピオンシップ2023」の記者発表会に出席し、同大会への思いを口にした。
昨年は「楽天ジャパンオープン」との名称だったが、今年から木下グループが特別協賛となる。19年に創設された車いすテニスの部は、これまで男子のみの開催となっていたが、今年から女子の部も新設されると発表された。
過去2大会で連覇している国枝さんは、昨年10月の同大会を回顧し「東京パラリンピックが無観客だった中、昨年は有明のテニスの聖地でたくさんのお客さんの前でプレーできた。夢がかなった瞬間でもありました」と実感を込めた。
新設の女子車いすテニスの部へも期待を寄せた。「女子のレベルも日本は高いぞと評価をしていただいたこともあると思います。普段車いすテニスを見たことがない人にも、目に触れる機会になって、相当なチャンスになる。存分に力を発揮して、お客さんを魅了してもらいたいです」とエールを送った。
この日は、国枝さんの39歳の誕生日。関係者から祝福を受けると、照れくさそうに笑みを浮かべた。報道陣から引退後の心境を問われると、「随分と気楽にさせてもらっていて。協会の方とお会いした時に『だいぶ顔つきが優しくなったね』なんて言われました」と和ませた。
大会は男子が東京・有明で10月に、女子が大阪・ITC靱テニスセンターで9月に開催される。カテゴリーは男子がATP500、女子がWTA250、車いすの部が男女ともにITFグループ2（予定）となり、いずれも国際公認大会として行われる。
◆大会日程
男子テニスの部（10月14～22日）
男子車いすテニスの部（10月18～20日）
女子テニスの部（9月9～17日）
女子車いすテニスの部（9月15～17日）
