混合ダブルスでオリンピック（五輪）2大会連続銅メダルの渡辺勇大（27＝BIPROGY）が、23年世界ジュニア選手権女子ダブルス王者の田口真彩（18＝ACT SAIKYO）とペアを組んだ初陣でストレート勝利を収めた。
第1ゲーム（G）から21－8、21－13と連取し、白石大智、若林真名組を圧倒。正式なペア結成の見通しは立っていないが、9歳差コンビが大きな可能性を示した。
渡辺は東野有紗との「ワタガシペア」として、13年にわたって活躍。自身の経験を若い世代と共有し、日本の混合ダブルスの底上げにも寄与していく。
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後ろで動く渡辺は、ゲームを俯瞰（ふかん）するようにラリーに終始していた。チャンスボールでも、持ち味の跳びながらのスマッシュは多用しない。
「経験値は僕のほうが少し上にいるかなと思う。伝えられることを伝えていきたい」
得意技を抑え、手前の田口のプレー機会を創出していた。
第1Gは田口の硬さが目立った。ラケットを振り切れず、コントロールに苦戦。浮かせた羽根がアウトになったり、返球がネットに引っかかったり。見かねた渡辺は細かなアドバイスではなく「思いっきりやっていいよ」と緊張を和らげ、力を出せるようにアシストした。
1－4からは8連続得点で逆転。田口も武器のスピードにエンジンがかかり、身長165センチの長い手足で広範囲に対応した。田口を指導するACT SAIKYOの小宮山元監督も「決められる場面は何回もあったが、田口のほうに上げさせて、ディフェンス練習をさせたりしていた。田口に決めさせる配球をしていた。育てるようにラリーをしてくれた」と感謝した。
このペアでの出場は渡辺側の提案によるもの。かねてパリ五輪後に東野とのペア解消が決まっていた中、「若い選手と組んでまだまだやりたい」と思い立った。所属先の早川賢一監督らに相談し、過去にBIPROGYで指導経験があった小宮山監督の協力も得たことで、今回の結成へと至った。
数多くの候補選手の中で田口と組んだ理由は「話すと長くなる」と説明を避けたが、今大会前にはACT SAIKYOが拠点とする山口県へ赴き、4日間みっちりと練習。「ここはこうしたほうがいい」と丁寧に技術を伝えた。
このまま28年ロサンゼルス五輪を新ペアで目指すかは未定だが、2人は10月に2つの国際大会にエントリ。「僕自身も負けたくない」とプレーでも引っ張るつもりだ。
日本の混合ダブルスは16年リオ五輪まで準々決勝進出が最高成績となっていた中、渡辺が21年東京、今夏のパリと2大会連続で銅メダルを獲得。まだ満足せず、上を目指し続ける。
「育てるというよりも、一緒に強くなりたい」
この日の試合後の控室でも、身ぶり手ぶりで田口とプレーを振り返る姿があった。若い選手と経験を共有し、ともに成長していく。【藤塚大輔】
◆渡辺勇大（わたなべ・ゆうた）1997年（平9）6月13日生まれ、東京都出身。12年に福島・富岡第一中の1学年先輩の東野有紗とペア結成。富岡高を経て、16年から日本ユニシス（現BIPROGY）。五輪では21年東京大会から2大会連続銅メダル。24年8月のジャパン・オープンをもって東野とのぺアを解消。同月に一般女性との結婚を発表。167センチ。左利き。
◆田口真彩（たぐち・まや）2005年（平17）10月9日生まれ、宮崎・日向市出身。山口・柳井中卒業後、柳井商工では主将として活躍。全国高校総体女子団体3連覇。高3の23年世界ジュニア選手権女子ダブルス優勝。24年4月の西京銀行入行が内定後、内定選手として臨んだ同行チーム「ACT SAIKYO」で23－24年S／Jリーグ新人賞。165センチ。左利き。
