世界ランク25位の大坂なおみ（27＝フリー）が、24日（日本時間25日）開幕の全米オープンテニス（ニューヨーク）で21年全豪以来5度目となる4大大会の頂点を狙う。今月のナショナルバンク・オープンでは準優勝。今季最後のグランドスラムへ弾みをつけた。シングルス本戦を前に行われた混合ダブルスには、ガエル・モンフィス（フランス）とのワイルドカード（主催者推薦）ペアで出場し、1回戦で敗退した。

元世界ランク1位の大坂が、全米オープンで4大大会通算5度目の栄冠を狙う。今月7日まで行われたナショナルバンク・オープンでは決勝に進出。前哨戦にあたる大会で21年全豪以来約4年半ぶりのツアー優勝こそ逃したが「とても調子が良い」と手応えを得た。

23年7月に第1子となる長女を出産。翌年1月に復帰を果たすも「何かの本に産後、体の状態は2～3年くらいは戻らないと書いてあった。それを読んだ時は、少しショックだった」と全盛期の姿を取り戻すのに苦戦続きだった。だが、ここに来て攻撃的なプレーが随所に出るなど復調の兆し。4大大会最終戦では、多くの笑顔が見られそうだ。

心機一転で臨む大舞台となる。今年7月下旬には昨年9月から指導を受けてきたムラトグル氏とのコーチ関係を解消。新たに、ビクトロフスキ氏とトライアル契約して勝負の8月を迎えた。4大大会通算6勝のシフィオンテク（ポーランド）や元世界2位のラドワンスカ（ポーランド）ら豊富なトップ選手の指導経験を持つコーチとのタッグは、追い風になる。

今シーズンは「私に必要なのは戦い続けること」と精力的に活動してきた大坂。全米は最も得意とするハードコート、グランドスラム自己最多の2度優勝を誇る大会だ。女王帰還の舞台は、整った。

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