＜ヤンキース６－２エンゼルス＞◇１５日（日本時間１６日）◇ヤンキースタジアム

　【ニューヨーク＝大塚仁】エンゼルス松井秀喜外野手（３５）が意地の１発を放った。ここまで２試合連続無安打だったヤンキースタジアムで、第１打席に右中間への３号ソロを放り込んだ。１５打席ぶりの安打が記念すべき本塁打となり、苦しんだ末のアーチに敵地ファンもスタンディングオベーションで称賛。２打数２安打２四球と全打席で出塁し、復調の兆しも見せて愛着のある街を後にした。

　懐かしい感触が手元に残っていた。２回先頭。ヒューズの９１マイル（１４６キロ）速球をたたくと、松井の打球は鮮やかな軌道を描いて右中間のブルペンに飛び込んだ。４試合、１５打席ぶりの安打は９日アスレチックス戦以来となる今季３号。ニューヨークのファンは先制点を奪われたにもかかわらず、異例のスタンディングオベーションで松井を迎えた。「ヤンキースファンにとってはうれしい出来事ではないでしょうけど、ああやって拍手してくれるのはうれしい」。７年を過ごした庭に、また忘れられない思い出が加わった。

　ヤンキースタジアムでは新旧合わせて７年間でレギュラーシーズン６２本、ポストシーズン５本のアーチをかけてきた。そのたびに熱狂してきたニューヨークのファンからは、７年分の感謝を込めてたたえられた。歓喜と涙がしみこんだ場所は今やホームではない。ホームの半分以下しかないビジターのクラブハウスで「ヤンキースタジアムにいる感じがしない。違う球場にいるみたい」とつぶやいた。同スタジアム６８本目のアーチは、新たな歴史を刻む第１歩でもあった。

　古巣相手に苦い思いを味わいながら、３連戦の最後で浮上の足がかりをつかんだ。２試合連続無安打に終わった１４日の試合後には髪を切って気分転換。この日の試合前には全体練習の前に１人でケージにこもり、早出の打撃練習で突破口を探した。「打つのは負担のかかることだから」と、ひざの手術以降は打ち込みを制限していたが、もはやなりふり構ってはいられなかった。本塁打の後は２四球と左前打。前日までの２試合分を取り返すかのように４打席すべてで出塁した。

　走塁にも力が入った。４回２死二塁では、ナポリの中前打で二塁から本塁へ突入。ポサダに右ひざをタッチされアウトと判定されたが、ミットの下にもぐりこむ形でスパイクが先にベースに到達していた。「普通に走ったという感じ」とさらりと振り返ったが、ＤＨに固定され「打つだけ」だった昨年にはないプレーも随所に見えてきた。

　「普通にできるような気がする」と話していた古巣との３連戦は、やはり普通とはいかなかった。来週２３日からは地元での３連戦が控えているが、７月２０、２１日にもう１度あるニューヨーク遠征のころには、不思議な違和感もやわらいでいるに違いない。だがそれでも、ニューヨークが特別な場所であることに変わりはない。