黄金の背番号で世界一をつかむ。楽天からヤンキースへ移籍する田中将大投手（２５）の背番号が２５日、「１９」に決まった。提示された複数の候補の中から自ら選択した。過去にヤ軍の１９番は通算２５２セーブのデーブ・リゲッティらが背負い、通算２３６勝の左腕ホワイティ・フォードもデビュー年につけた“出世番号”。日本で慣れ親しんだ「１８」から１つ進んだ番号で、世界に挑む。

　偶然か、それとも必然なのか。この日の早朝にヤンキースが背番号を発表。栄光の「１９」を授かった田中は、コボスタ宮城での自主トレを終えると淡々と話し始めた。新たに決まった番号のイメージを聞かれ「そんな特にない。何番だって一緒でしょ」と素っ気なく話した。しかし、この１９番は代々、ヤンキースの歴史を築いてきた。

　通算２３６勝。勝率６割９分と圧倒的な数字を残し、ヤンキース史上最高の投手と呼ばれる左腕フォードは「１９」でデビュー。背負ったのは１年だけだが、その後にサイ・ヤング賞やワールドシリーズＭＶＰを獲得。引退後は野球殿堂入りするなど、１９番からメジャーを代表する投手へと駆け上がった。いわば黄金のナンバーだ。他にもターリー、リゲッティらがこの背番号で、ヤ軍投手陣の屋台骨を支えてきた。

　これだけの吉兆がそろう番号を、田中は自らの意思で選んだ。日本で慣れ親しんだ「１８」はすでに黒田が背負っており、それ以外の番号を複数提示された。「（提示が）いくつかあってその中から選ばせていただきました」ときっぱり。１４、１７、２０などを含む空き番から、最高の“出世番号”を選択した。楽天では入団時監督の野村克也氏もつけていた。

　この日は室内練習場でランニングやキャッチボールなどで汗を流した。５日連続で練習を行い、調整は順調に進む。移籍が決まり周囲からの反応を問われると、「そんなになかった。ちょくちょく『良かったね』と言われる」と控えめな様子。しかし投手史上歴代５位の大型契約を結んだ右腕に、カメラを含め報道陣は２０人以上が集結するなど、注目は集まるばかりだ。

　７年間背負った１８番に対する思いを聞かれると、「１９もそうですけど、１８に対するこだわりもないです」と話す。それでも楽天の「１８」といえば田中と言われるほどに、背番号とともに成長してきた。２３日に行われた会見では「背負える物は背負いますけど、自分が背負ってつぶれるようなことだけは絶対したくない。自分のプレーを心がけてやることは変わりません」と決意を口にした。背中で語るのではなく、プレーで語る。伝統の出世番号など関係ない。ニューヨークの地で、田中自身の「１９」を作り上げていく。【島根純】＜ヤンキース主な背番号１９＞

　◆ビック・ラッシー

　メジャーデビュー２年目の４７年に背負った。その後、１６番となり、ワールドシリーズ５連覇など達成にエースとして貢献。

　◆ボブ・ターリー

　５５年から６２年に背負い、５８年にサイ・ヤング賞を獲得。

　◆フリッツ・ピーターソン

　６７年から７４年につけ、７０年には２０勝。当時同僚で、日本ハムにも在籍したマイク・ケキッチと妻を交換した逸話も有名。

　◆デーブ・リゲッティ

　デビュー時の７９年は５６番も、８１年から（９０年まで）着用。８３年の独立記念日（７月４日）のレッドソックス戦でノーヒットノーラン達成。救援投手に転向後も、８６年に４６セーブでタイトル獲得。

　◆アーロン・ブーン

　レッズから０３年シーズン途中に移籍し着用。同年のア・リーグ優勝決定シリーズ第７戦でサヨナラ本塁打を放ち、ワールドシリーズ進出に貢献した。