この波状攻撃、４カ月前に見られたらな～。昨年の日本シリーズで苦戦したソフトバンク武田に、若虎が襲いかかった。４回に６安打集中。その締めくくりが、２戦連続で１番に起用された２年目横田慎太郎外野手（１９）だ。左前へ１軍戦初の適時打で今日４日の甲子園ソフトバンク戦同行を確定。首脳陣だけじゃなく、本拠地の虎党も横田が見たい！

　新球場・四国Ｃスタ丸亀でフレッシュな若虎が躍動した。昨年の日本シリーズ、甲子園での第２戦で抑え込まれたソフトバンク武田に対し上本、中谷、梅野らが６単打を浴びせ３得点した。４回の猛攻、その象徴がダメ押しの５点目をたたき出した２年目横田の根性だ。

　「１、２打席でダメだったので。何が何でも打ってやろうと思っていました。当てれば何か起こると思って（指）２本分バットを短く持っていきました」

　１ストライクからの２球目、武田が投げた１４２キロをとらえた打球は左前で弾む。抜てきされた１軍生き残りへ懸命な横田の執念が結果になった。「何も指示してないのに、ああいうところがセンスですね。力だけじゃないんですよ」。関川打撃コーチも目を細めた。

　目の前に燃える要素があった。ソフトバンク柳田の存在だ。「すごい人。ああなりたい」と目標にするパワフルな左打者の代表格。柳田も横田を少しだけ意識していた。「フリー打撃もずっと見てましたよ。力、ありますね」。試合後、笑顔でそう評価した。２月２８日のオリックス戦に続き１軍戦で２試合連続で結果を出した。今日４日からは本拠地甲子園でのオープン戦が始まる。もちろん横田はそこにも参加することになった。

　「ここからは１試合、１試合だから。次というか、明日（４日）だよね。明日は甲子園でベンチに入れようと思っている」。和田監督も、もっと見たい気持ちを隠さなかった。

　「凡打のとき、内容が悪いのが反省点です。（甲子園で）チャンスをもらえたら結果を出していきたい」。望まれて久しい、生え抜きの若手大砲、スターへ。まだまだ遠い道なれど、横田のチャレンジは続く。【編集委員・高原寿夫】