球界最年長がネバーギブアップを宣言した。２軍調整中の中日山本昌投手（４９）が１１日、４９度目の誕生日を迎えた。休日にもかかわらずナゴヤ球場で練習し「最後まで（気力を）振り絞る」と、誰よりも元気な４９歳の誓いを立てた。チームは巨人に負け越し、自力優勝の可能性が消滅。経験豊富な大ベテランが、追い込まれた竜の救世主になる。

　生クリームたっぷりのバースデーケーキを前に、山本昌は満面の笑みを浮かべた。「うれしいね～。これ本当にもらってもいいの？

　ケーキ好きなんだよ。でも４９歳はうれしくないけどね」。大好きなケーキの上には４と９のロウソク。「球界のシーラカンス」を自称する大ベテランが、現役選手として４９度目の誕生日を迎えた。

　本当ならおめでたいはずのスペシャルデーだが、素直に喜べない。今季はまだ１軍のマウンドを踏んでいないのだ。８・１１の時点で１軍登板なしはキャンプで右足首を痛めシーズンを棒に振った１１年以来、３年ぶりだ。春先から調子が上がらずミニキャンプを張った。登板予定だった前日１０日のウエスタン・リーグ、オリックス戦も台風の影響で中止になった。

　何度もくじけそうになる場面に見舞われても前を向く。それがプロで３１年目を迎えた長寿の秘密なのかもしれない。４９歳の誓いもシンプルで前向きだった。

　「少しでもチームのお役に立てるように頑張りたい。最後、振り絞って頑張っていきたい」

　この日の昼すぎ。山本昌は台風一過のナゴヤ球場に現れた。ウオーミングアップ、キャッチボール。そして決め事にしている１０本のダッシュメニューを黙々と消化した。グラウンドに他の選手はいない。２軍の練習はオフだったが、当たり前のように休日を返上。歩みを止めることはない。

　投手陣の危機的状況は、もちろん承知している。先発投手は９日巨人戦に山井が勝利投手になるまで１２戦連続で勝ちがつかない異常事態だった。守護神岩瀬とエース吉見が離脱し、セットアッパー浅尾も不振で２軍調整中。巨人３連戦に負け越した前日１０日にはチームの自力優勝の可能性がついに消えた。竜党の昌待望論はシーズンが佳境に向かうにつれて高まる。

　「調子も悪くない。動きもいいしね。頑張るよ」

　ここまでウエスタン・リーグでは１０試合に投げ１勝４敗、防御率５・７７。明日１３日か、明後日１４日に登板するウエスタン・リーグ阪神戦が昇格テストとなりそうだ。１軍に上がれば、球界最年長登板＆最年長勝利の期待もかかる。４９歳になった背番号３４は最後の最後まで諦めない。【桝井聡】