ロッテ里崎智也捕手（３８）が現役を引退する決意を固めたことが１０日、分かった。すでに球団や親しい関係者には伝えており、明日１２日に記者会見を開く運び。里崎は５月に左膝を手術しリハビリ中。引退試合の開催などは、後日、発表となる見込み。ロッテの一時代を担い、ＷＢＣでは「世界一捕手」の称号も手にした男がユニホームを脱ぐ。

　里崎は遅々として進まないリハビリに、自ら区切りをつけた。「考えられる限りの時間とお金をかけてやってきたんですけど、なかなか良くならないですね…」。ロッテ浦和球場でのリハビリは完全に行き詰まっていた。５月に手術した左膝は、そんきょの体勢が取れないまま。捕手としては致命的だった。

　ここ数年、覚悟を持ってプレーしてきた。「いつやめることになっても構わないと思ってます」。今年も同じ言葉を繰り返していた。球団からの勧めもあって手術に踏み切ったが「膝がぶっ壊れた時が、引退の時。それまでに若いヤツが育ってくれれば」と、悲壮な覚悟も見せていた。吉田や田村が一人前になり、自分が必要なくなるのが理想。「引き際はわきまえています」と話していた考え方にブレはなかった。

　そう考えるに至った源は、伊東監督が就任した２年前にあった。「球団が伊東監督を呼んだということは、捕手の若返りがテーマになる。ロッテの将来に絶対に必要なこと」と監督の使命を察した。自分を客観的に見られるのは、里崎の最大の長所だった。そして根底にあるのはチーム愛。だから、現役を続けることに恋々としないし、後進の成長を素直に喜んできた。

　ロッテでは２度の日本一を味わい、第１回のＷＢＣではチームの世界一に貢献するとともに、個人としても最優秀捕手の栄誉に輝いた。輝かしい実績の中、今年を野球選手としての「最終章」と位置づけ、なんとかチームに貢献したい考えがあった。医師から「成功しても、良くならない可能性もある」と言われた手術に、最後の望みをかけた。しかし、気力に体力は追いついてくれなかった。１２日、自らの口で、引退を表明する。

　◆里崎智也（さとざき・ともや）１９７６年（昭５１）５月２０日、徳島県生まれ。鳴門工（現鳴門渦潮）－帝京大を経て９８年にロッテを逆指名し、ドラフト２位で入団。０５年、ソフトバンクとのプレーオフ第２ステージ第５戦で決勝の逆転二塁打を放ち、チームを３１年ぶりリーグＶへ導いた。０６年第１回ＷＢＣでは優勝した王ジャパンの正捕手として２２打数９安打（打率４割９厘）と暴れ、松坂、イチローとともに大会ベストナイン。同年はロッテの捕手で８５年袴田以来２１年ぶりの規定打席に到達した。０８年北京五輪出場。１０年ＣＳは１９打数８安打（４割２分１厘）で、リーグ３位から日本一になる「史上最大の下克上Ｖ」に貢献。０６、０７年ベストナインとゴールデングラブ賞。０１年フレッシュオールスターＭＶＰ。オールスター出場７度。０５、０９年盗塁阻止率リーグ１位。０５～０８年に４年連続満塁本塁打。プレーオフ・ＣＳの通算１１長打はパ最多タイ。試合後に球場前のステージで熱唱するなどエンターテイナーとしても人気を集め、８日西武戦で配布された里崎がモデルの「ビックリマンシール」は早くもネットオークションで話題に。１７５センチ、９４キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸１億６０００万円。