＜巨人６－３ヤクルト＞◇１９日◇東京ドーム

　豪快な１発が、試合を決めた。巨人阿部慎之助捕手（３５）が、１８号２ランを放ち、優勝へのマジックを６に減らした。２点リードの５回無死二塁、高めのスライダーを右翼席にたたき込んだ。９月９日からの阪神、ＤｅＮＡ戦では２カード連続で右ふくらはぎに自打球が直撃。手負いの状況の中、チームをけん引する主将が、歓喜の瞬間をまた１歩近づけた。

　痛みが残るはずの右足で踏ん張った。土をえぐるように力強く回った一振りで、阿部が右翼席に打球を放り込んだ。２点リードの５回無死二塁。試合を決定付けたのは、人知れず、痛みと闘う主将の豪快弾だった。「久しぶりに会心の当たりだったよ」。３週間ぶりの１発は最高の感触だった。

　主将としての覚悟だった。９月９日からの阪神戦とＤｅＮＡ戦で２カード連続で右ふくらはぎに自打球が直撃。１４日ＤｅＮＡ戦は欠場したが、１５日広島戦から先発した。広島への移動前、スーツのズボンをたくって「ぞうさんみたいでしょ」と笑った。患部は青く腫れ上がっていたが「残りも少ないですから。頑張りますよ」と決意を込めた。

　９連戦を終え東京ドームに戻ったこの日、早出特打を行った。ロングティーに加えフリー打撃も実施。若手に交じってバットを振った。例年、夏場から１０グラムほど軽くさせたバットを使用するが、気分転換も兼ね、今年はカラーもチェンジ。新たな相棒で約３カ月ぶりの３打点を稼いだ。原監督は「本人の中でもがいて、結果が出た」とたたえた。

　エースの好投も陰から支えた。９月６日のヤクルト戦の試合前、前夜に６回途中４失点で８敗目を喫した内海に声を掛けた。「グラブを持ってこい」。神宮クラブハウスの駐車場内で約２０分間、キャッチボールを行った。「投げる時、手首が寝てないか？

　手首を立てて、強いボールを投げるように意識しろ」。高級車が取り囲む、異様な空気の中、ミット音を響かせた。

　阿部

　引っかける失投は、ボールが強いからリスクが少ない。でも、シュート回転のボールは危ないんです。映像を見てて、ちょっと思ったから。

　１２日のＤｅＮＡ戦、一塁からもり立て、内海も完封勝利で応えた。「僕にとっての宝物。だから、大切に胸にしまってるんです」（内海）。エースと主将－。苦境に立った時、助け合える関係が、強さの象徴だった。優勝マジックは６に減った。「１ケタになったからといって、気を抜かずに、その先を見てしっかりやる」。頼りになる主将の顔は、試合後も引き締まったままだった。【久保賢吾】

　▼阿部が８月２９日ＤｅＮＡ戦以来の１８号。石川からは通算１０本目となり、阿部が１０本以上打った投手は三浦（ＤｅＮＡ）１１本、館山（ヤクルト）１０本に次いで３人目だ。８月２９日ＤｅＮＡ戦も内海が勝利投手。７月まで内海が登板した試合で本塁打を１本も打てなかった阿部だが、８月以降は８月２日１０号、同１５日１２号、同２２日１４号、同２９日１７号、９月１９日１８号と、９本のうち５本が内海登板。８月以降は内海が投げた試合でよく１発が出る。