＜西武６－３ソフトバンク＞◇１９日◇西武ドーム

　小さくても関係ないんです！

　西武森友哉捕手（１９）がソフトバンク中田から５号３ランを右翼席にぶち込んだ。４回無死一、三塁。内角に沈む変化球を、体を回転させながら捉えた。プロデビューから２９試合で５本塁打と驚異的なペースでアーチを量産している。公称では身長１７０センチだが、実際は１６８センチともうわさされる小兵から飛び出す本塁打。「小さな巨人」の打撃に迫った。

　小さな森が、でっかいアーチを描いた。内角に食い込みながら沈むスライダーは見逃せばボール気味。バットに当ててもファウルが妥当な１球だった。「押し込むというよりは体の回転で打った感じです」と振り返るように、体の軸をスムーズに回転させながらバットに乗せた。

　身長１７０センチはチームの支配下登録選手で一番小さい。球界屈指のホームラン打者で１７５センチの中村は「でかい方がいいですよ。野球選手っぽいし」と言うが、森はハンディを感じさせない。５号３ランを生んだ「体の回転」は小兵ならではのアドバンテージを生かしたものだった。身長に比例して短い足だからこそ回転速度が増し、操作性が高い短い腕で白球を巧みに捉えた。

　技術面だけではない。小柄な体格が反骨心を生み、活躍を支えている。米メジャーリーグの現役選手で最も小柄（１６５センチ）なアストロズのアルテューベの言葉が象徴的だ。ア・リーグのリードオフマンは「背が小さいからといって、自分の可能性に自分で限界を設けるようなことはしない」とし、森についての質問には「野球が大好きな気持ちと、一生懸命に戦う姿勢を忘れなければ、背の低さなんて補うことはできる」と断言した。

　当然、森も同調した。「ハートです。強い気持ちを持つこと。小さいということをネガティブに思ったことは今までに１度もない」と言い切った。この日は中村、メヒアの主砲２人を本塁に迎え入れる１発。「三振だけは絶対にしたくなかった。少々のボール球でも振っていこうと思っていた」という闘争心こそがパワーの源だった。

　もはや見た目におけるサイズは関係ない。森の躍動が、己の存在価値を大きくしている。【為田聡史】

　▼西武森が今季５本目の本塁打。高卒新人のシーズン５本塁打以上は９３年松井（巨人）以来で、２リーグ制後１３人目。パでは８６年清原（西武）以来になる。森は通算４９打数で５本を打ち、何打数に１本打つかの本塁打率（打数÷本塁打）は９・８打数。単純に比較できないが、１年目の清原（１３・０打数）や松井（１６・７打数）のペースを上回っている。