＜楽天１－０日本ハム＞◇１９日◇コボスタ宮城

　ふと、ぼやいた。終盤８回に決勝点を奪われ、我慢比べでの惜敗。日本ハム栗山英樹監督（５３）は、小声でうめいた。「こういう試合を取れたら、大きいんだけれど」。復調気配のルイス・メンドーサ投手（３０）が快投した。１３三振を喫しながらも下位打線から６、８回の２度、得点圏のチャンスをつくったが今季８度目の０封負け。「我々（首脳陣）も悪いし、選手も考えないといけない」と自戒する展開、内容だった。

　デモンストレーションだった。進出濃厚なクライマックスシリーズ（ＣＳ）。エース級が登板し、競り合い、投手戦のケースが頻発する短期決戦。楽天先発の則本は、格好の試験台だった。均衡が破れずにいた６回１死三塁。大野奨太捕手（２７）に敢行させたスクイズがファウルとなり、１点を逸した。８回１死一塁からは手堅く犠打、死球もあり、なお２死一、二塁へと広がる。西川が見逃し三振で万事休した。

　尊敬する名将への思いも胸に秘めた、特別な一戦だった。試合前、楽天の練習中。栗山監督は打撃ケージの後ろに見えた大きな背中へ、小走りで向かった。日本ハムの誰よりも先に、一番乗りで星野監督に惜別のメッセージを伝えた。今季限りでの別れを惜しんだ。「監督とは…と一番、話をしてもらった。『このヤロー』と思われる試合をしないと」と、恩返しを期して臨んでいた。

　楽天は指揮官が育てた則本、トレードで獲得して見いだした藤田が決勝打と兵が躍った。対照的に日本ハムは、栗山監督が野手成長株の筆頭に据えた西川が３三振とブレーキ。大胆に打った策は結果的に、裏目に出た。「先を見たら、怖くてしょうがない。すべてのシーンで精いっぱいやる」。今日の勝敗、ソフトバンクの結果次第でリーグ制覇の夢は完全についえる。現実的な目標のＣＳへの教訓と、強く胸に刻む１敗。去りゆく闘将から、プレゼントされた。【高山通史】