阪神が甲子園でＣＳファーストステージ（１１日開幕）を戦うことが６日、決まった。広島が巨人に敗れ、今季の２位が確定した。契約最終年を迎え、去就が白紙となっている和田豊監督（５２）にとっても２年連続２位は来季続投へ“追い風”。最終的にはＣＳでの戦いを含めて総合的に判断される。まずは広島に昨年のリベンジを果たし、初のＣＳ突破を目指す。

　シーズン最終戦の勝利から５日、和田阪神に朗報が舞い込んだ。広島が巨人に敗れ、阪神の２年連続２位が確定。本拠地甲子園で広島とのＣＳに臨める。昨年と同じ舞台、同じ相手。もうあんな悔しさは味わいたくない。虎党の大声援を味方につけ、昨年のリベンジを－。球団史上初のＣＳ突破を目指す舞台は整った。

　「見るつもりだよ」

　この日、午後、甲子園で全体練習を行った和田監督は順位確定がかかった広島戦をテレビ観戦する予定を明かした。フェニックスリーグでの調整のため、夕刻の便で宮崎へ移動。宮崎市内の宿舎ホテルで“運命の一戦”を観戦した模様だ。

　２位確定は自身の去就にも影響を及ぼす。契約最終年の指揮官の去就について、電鉄本社、球団ともに本拠地ＣＳ開催が可能な２位を１つの目安として設定していたからだ。

　４番ゴメス、守護神呉昇桓と投打の柱を補強した今季は夏場から上昇気流に乗って何度も首位巨人に０・５ゲーム差まで詰め寄った。だが、ここ一番で勝てず結局、首位に立つことはできなかった。勝負と位置付けた９月の甲子園での直接対決では３連敗を喫した。

　球団は続投を基本方針にしていたが、前年と同様の失速ぶりから去就を１度は「白紙」に戻した。それと同時に非常事態のために後任候補の選定作業もスタート。元監督の岡田彰布氏、主砲として優勝経験のある金本知憲氏らが浮上した。最終的にはＣＳまでの戦いを総合的に判断した上で結論を出すことになった。

　ただ、１つの目安である２位をクリアしたことで続投へのハードルを越えたのは確かだ。球団首脳によれば、電鉄本社側とも指揮官の去就に関しては２位を基準にした話し合いをしており、甲子園でのＣＳを突破できれば追い風は強まり、一気に続投への道が開けることになりそうだ。

　この日、甲子園での全体練習を見守った和田監督は終盤に不振だった上本の打撃を問われると「上本も、他の選手もシーズン終盤の打撃とは違ってきている」と手ごたえを口にした。球団初のＣＳ突破、そして自身の続投へ。あらゆるものをかけて、聖地・甲子園で戦えることになった。

　▼阪神の今季甲子園での成績は３３勝２８敗１分けで３年ぶり、和田監督になって初の勝ち越しだった。今季広島戦は１４勝１０敗で甲子園では７勝２敗。マツダスタジアムでは４勝６敗、甲子園での戦いに分がある。広島戦チーム打率は甲子園で２割８分４厘、マツダスタジアムは２割６分７厘。