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武豊騎手に追い切られたヴァーミリアン（撮影・高橋悟史）

　【ドバイ（ＵＡＥ）２６日＝高橋悟史】ドバイワールドＣ（国際Ｇ１、ダート２０００メートル、２９日＝ナドアルシバ）に挑むヴァーミリアン（牡６、栗東・石坂）が最終追い切りを行った。武豊騎手（３９）を背に単走で長めから追われ、ラスト１１秒８の好時計とともに抜群の動きを披露。万全の出来をアピールした。

　世界の頂点へ向け、ヴァーミリアンが風を切り裂いた。武豊を背に、長めから追われる。トップを狙うために、最後まで攻めの内容を貫いた。残り３００メートルで肩ムチを受け、ラスト１００メートルは手綱をしごかれた。蹄（てい）音で空気が震えるほどの迫力ある走り。時計も８ハロン９９秒３、６ハロン７１秒２、ラスト１ハロン１１秒８と、パーフェクトだった。

　それを確認した武は「速！」と声を上げた。「ビシッとやってくれ、という指示。予定よりも速かった。無理して出しているわけじゃないし、問題ない。少し落ち着きすぎかと思ったけど、大丈夫でしょう。いい動きだった」。上々の感触を得て、笑みがあふれた。石坂師も「去年は最後に頭を上げたが、今年は良かった。この動きなら、心配ない」と手応えを感じた。

　武に、挑戦者の気持ちはない。「万全で来られたと思う。馬の力さえ出せれば大丈夫。力が下というわけじゃないんだから」。輸送や環境に適応し、異国の地で普段の力を出し切ることは難しいが、それさえ乗り越えれば太刀打ちできる。カーリン、ジャリルなどの強敵が、今年も立ちはだかる。それでも今のヴァーミリアンなら、世界を驚かすことができる。

　［2008年3月27日8時41分　紙面から］

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ヴァーミリアン

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