ルーキーＭＦ高橋壱晟（１８＝青森山田高）がフル出場したジェフユナイテッド千葉が、ＦＣ町田ゼルビアを下して白星発進した。

　本年度の全国高校選手権と高円宮Ｕ－１８（１８歳以下）プレミアリーグ・チャンピオンシップの２冠に輝いた司令塔が、千葉では００年の阿部勇樹（現浦和）以来１７年ぶり７人目となる高卒１年目の開幕スタメン。高校時代から１列下がったインサイドハーフを任された。

　前半は慣れるまで時間がかかったのか「バランスを意識しすぎた」と目立たなかったが、後半開始早々の２分にＣＫでゴール前まで攻め上がり、こぼれ球に反応してシュートしたが、ＧＫの好守に阻まれた。デビュー戦ゴールこそ奪えなかったが、徐々にボールが集まるようになり、長短のパスでリズムを演出。及第点の動きも「もっとボールを受けて組み立てて、上がって最後は自分というイメージだったけど、うまくいかなかった。得点もしたかったし、出来は５０点以下」とストイックに振り返った。

　千葉で高卒１年目に開幕スタメンの座をつかんだのは城彰二、鈴木和裕、式田高義、山口智、酒井友之、阿部勇樹に続き７人目。「前日までの練習で、何となく自分が先発なのかな」と思っていたといい、今季から指揮を執つアルゼンチン出身のフアン・エスナイデル監督（４３）から「素晴らしい選手でパーソナリティーもいい」と抜てきされた。

　前日２５日には、Ｊ１新潟のＭＦ原輝綺（１８＝市船橋高）がクラブ史上初めて高卒新人での開幕先発を果たした。高橋は「世代別代表で一緒になったことがあるので意識はしていた。評価も高かったみたいだし、同世代の頑張りは刺激になる。自分もやってやるという気持ちになりました」。ライバルの活躍で闘志を高めた上、千葉では３７歳の元日本代表ＭＦ羽生直剛から「俺だって開幕戦は緊張する。思い切ってやれ」と声をかけられ、吹っ切れた。

　０９年以来９季ぶりのＪ１舞台へ、エスナイデル監督から「もっと輝きを放つことができる選手」と期待される３２番。最後は足がつるまでプレーし「プレースピードが違うので、つかまらないように速くボールを離すことを心掛けた。それでも、高校では試合が終わった時に余力があったのに、プロは『こんなに疲れるものなのか』と思った」とプロの世界を体感した。「勝てたことは良かったけど、何もできていない。次戦はフクアリでのホーム開幕戦（３月４日）。２連勝に貢献したいし、もっとボールやゴールにも絡みたい」と目標を語った。

　初優勝した全国高校選手権では青森山田高の１０番を背負い、初戦からの全５戦連発を達成した。期待通りのポテンシャルでプロでも先発起用され、５月のＵ－２０Ｗ杯（韓国）も狙う。「もっと主導権を握って攻撃にかかわって、自分も点を取るのが理想」と反省を忘れない高橋が、２０年東京五輪も見据えた１歩を踏み出した。【木下淳】