【オーガスタ（米ジョージア州）４日（日本時間５日）＝亀山泰宏】今日６日に開幕する男子ゴルフの今季メジャー初戦、マスターズ（米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ）で日本男子初のメジャー制覇へ向けた松山英樹（２５＝ＬＥＸＵＳ）の戦いがスタートする。状態の悪さを自覚しつつ「（期待は）ゼロではない」と話し、少しずつでも上向いていることは確か。予選ラウンドはリッキー・ファウラー（２８＝米国）ラッセル・ノックス（３１＝英国）と同組となった。

　２週前のデル・マッチプレーで予選敗退となり「期待はゼロ」と言った松山のマスターズが迫ってきた。拠点のあるフロリダへ戻っている間も心は落ち着かなかった。「練習、毎日やってたんで。休みより、時間がないっていう焦りの方が大きかったんで、毎日やってました」と振り返る。

　ショットの状態は満足には程遠い。「年末に比べたら、今の状態はすごく落ちています」と不安を隠さず、７位となった昨年と比べても「去年もいいとは思わなかったですけど、今年の方が悪いのは間違いないですね」と言い切る。谷原と１８ホールを回った練習ラウンドでは、１３番で第１打を右の林に入れるなど、ドライバーに納得がいかず打ち直す場面が散見。ラウンド後の練習もショットだけで２時間近くに及んだ。

　わずかにだが、前進している。「（フロリダの）家で練習してる方が悪かったんで。マッチプレーより悪い状態になってたんで。こっちに来て、少しは良くなったかなっていう感じはありますね」。照準を定めてきたオーガスタの空気が、スイッチを切り替えてくれた部分もある。公式会見では「やっと、この日を迎えたなという感じはあります。やっぱり優勝を目指して来ていますし、しっかり仕上げて、木曜から楽しみな４日間にしたいと思います」と意欲を口にした。

　初めてマスターズを見たのは９７年。当時２１歳のウッズ（米国）が２位に１２打差をつけて大会史上最年少優勝を飾った。「最終日の赤黒（のシャツとパンツ）がすごくかっこよかったなっていう印象がすごく強くて。ゴルフの内容は全然覚えてないんですけど、とりあえず飛んでたなという印象があります」。２０年後、憧れた舞台に優勝候補として立っている。