プロゴルファーの石川遼（１７＝パナソニック）が、今季メジャー初戦マスターズ（４月９日開幕、米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ）に招待されたことが２２日、分かった。昨年末時点で世界ランク６０位と「同５０位以内」の出場資格は満たせなかったが、１７歳で昨季日本ツアーでプロ初優勝、獲得賞金１億円突破の実績が認められ、マスターズ委員会が「特別招待枠」を適用。この日、石川のもとに電話で連絡が入った。また米ツアーのノーザントラストオープン（２月１９日開幕、カリフォルニア州）アーノルド・パーマー招待（３月２６日開幕、フロリダ州）の出場も決まった。

　石川に待望の一報が届いた。４大メジャーの中で最もあこがれるマスターズに招待された。大会を運営するマスターズ委員会が、石川の特別招待を決定。２２日夜に連絡を受けた父勝美さん（５２）は「マスターズ委員会から出場の電話があった。正式な招待状を待ちたい」と話した。１７歳６カ月での「ゴルフの祭典」出場は、もちろん日本選手では、３６年戸田藤一郎の２１歳を更新する最年少になる。

　昨年末時点の世界ランクは６０位。自動的に出場権が得られる５０位内には届かなかったが「特別招待枠」の可能性に期待をかけていた。「駄目もとだけど、期待はしたい。そういう気持ちじゃなきゃ駄目だと思う」。０９年を迎える直前、心境を語っていた。その祈りが通じた。

　マスターズ委員会は近年、アジア選手に注目。０４年は中国の張連偉、０７年にはインドのＪ・Ｍ・シンと、いずれも日本ツアーで活躍した選手を、世界ランク５０位外の「特別招待枠」で招いた。石川もプロ１年目の昨季、日本ツアーでプロ初優勝するなど獲得賞金は１億円を超えた。２位に入った昨年１１月ダンロップ・フェニックスには、マスターズ開催コースのオーガスタ・ナショナルＧＣ関係者が視察に訪れていた。

　夢対決も実現する。昨年６月の全米オープン優勝後に左ひざの前十字靱帯（じんたい）を手術、戦線離脱していたウッズも、マスターズが「メジャー復帰戦」になる。ウッズは２１歳だった９７年大会を制した。石川は、その最年少優勝記録を破る資格を持った数少ない選手の１人として、あこがれの世界王者との真剣勝負に挑むことになる。

　マスターズの前哨戦となる米ツアー出場も決まった。この日、２月１９日開幕のノーザントラストオープンと、マスターズ２週前に開幕するアーノルド・パーマー招待に主催者推薦による出場が決定した。２１日に出場が決まったトランジションズ選手権（３月１９日開幕、フロリダ州）を含めて米ツアー３戦を、予行演習として戦うことができる。

　この日、「マスターズ招待」の吉報が届く前に、石川は米ツアー出場決定について「米国のファンの方にも『ＲＹＯ

　ＩＳＨＩＫＡＷＡ』の名前を覚えていただけるよう、自分の持てる力をすべて発揮して、ベストを尽くしたい。今は期待と不安が入り交じっているが、しっかりと準備していきたい」と話していた。

　埼玉・松伏小の卒業文集に、石川は「８年後…二十歳、アメリカに行って世界一大きいトーナメント、マスターズ優勝。マスターズ優勝はぼくの夢。それも二回勝ちたいです」とつづった。描いた『未来予想図』より３年早く夢舞台が訪れる。