＜男子ゴルフ：鳩山カントリーＧＭＡチャレンジ＞◇最終日◇２０日◇埼玉県鳩山ＣＣ（７１５５ヤード、パー７２）

　アマチュアの小平智（２０）が、男子下部ツアーでは９３年水戸グリーンオープンの片山晋呉以来２人目となる、アマチュア優勝を成し遂げた。２位に２打差の首位でスタート、初日６４の勢いは衰えず、６バーディーを奪って６７をマーク。通算１３アンダー１３１で逃げ切った。同世代で親友の薗田峻輔（２０）の活躍に刺激を受け、プロになるため、卒業を待たずに今年３月に名門の日大を中退した逸材。台頭する若手世代にまた１人、新鋭が現れた。

　無心に走った１８ホールの先に快挙が待っていた。最終１８番で１メートルのバーディーパットを沈め、小平は拳を振った。大学の先輩でもある片山以来１７年ぶりのアマＶに「回ってる時に意識はしなかったんですけど、あらためてすごいことをやっちゃったんだなあ～」。初々しい笑顔がはじけた。

　０８年にゴルフの名門日大に入学した。強豪ぞろいの中で腕を磨いてきたが、今年転機が訪れた。同学年で「結構頻繁に電話する」薗田が、明大ゴルフ部を辞め、昨年１２月の最終予選会に挑戦して２２位に入りプロ宣言。「あいつが…。負けてられない。オレも」と決断し、３月に日大を中退した。薗田がツアー５戦目のミズノよみうりクラシックで初優勝したことも刺激に、以前にも増して練習漬けの日々を送ってきた。

　２年の日大在籍中は「高校まではドライバーを振りまくるだけでＯＢも多かった。でも、曲げない大切さを学んだ」という。入学以降に球筋をフェードに変え、ＯＢが激減。ドライバーに安定感が生まれると、あとは自信を持つアイアン勝負。この日も３番で残り１３０ヤードから２メートル、７番では１４０ヤードから５０センチ、最終１８番でも残り１２０ヤードから１メートルにつけてバーディーと、武器を生かした。

　プロ宣言は「今年中にはしたい」という。アマチュアとして次の大目標は、優勝者にマスターズ出場権が与えられるアジアアマ選手権（１０月７日開幕）。薗田も出場を目指す夢舞台への切符を目指し「これで自信もできた。２人で出られたら最高ですね」とライバルとの競演を思い描いた。