佐藤輝明は難しい。指揮官・岡田彰布がファームに行かせたのは、いわゆる“懲罰人事”だろう。前日、重要な局面で失策した佐藤輝について岡田は「あれで終わりよ。もうどうこうの問題じゃないやろ、そんなのは」とピシャリ。はたしてこの日、佐藤輝の姿はバンテリンドームではなく、鳴尾浜にあった。

世代論でモノを言うのは好きではないが、あえて言えば佐藤輝はいかにも“今風の人”である。この日、鳴尾浜で虎番記者に心境を聞かれると「う～ん。ボクは何も決められないので…」などと話したようだ。

今回のファーム行きは失策がキッカケなのは間違いない。ひと昔前の選手なら「失敗は反省し、繰り返さないようにこの機会に頑張りたいと思います」などと殊勝に口にしただろう。もちろん、全員ではないけれど、それが一般的だと思う。たとえ本音でどう思っていたとしても、だ。

だけど佐藤輝は「ボクは何も決められない」と言う。ある意味、事実ではあるが、問われているのはそういうことではない気はする。何というか周囲の思っていることと“ズレ”があって、ここが難しい。

佐藤輝をファームに落としても正直、効果があるとは思えない。守備も特に下手と言うわけではないし、打撃に関してもそうだ。下手というより粗いという感覚だ。精神面で「よしっ！」という雰囲気が伝わってこないように見えるのも問題かもしれない。それをファームで鍛えることができるだろうかとは思う。

だけど選手にとって、これが一番こたえるのも事実。だから岡田は決断したのだが簡単ではない。もっと言えば、実は佐藤輝はやる気満々なのかもしれないし、常に集中しているのかもしれない。周囲に伝わらないだけかもしれないのだ。

去年の日本一は佐藤輝がいなければあり得なかったと思う。今年も同じだ。何よりも、ずっと試合を見ている目線で言わせてもらえば「佐藤輝がいなければ面白くない」のだ。

マイペース。優等生ではない。ミスもする。だけど、ここ一番では非凡なものを見せる。佐藤輝にはそんな選手になってほしいと願う。もちろん岡田もそう思っているはず。とにかく見返すには自分がやるしかない。例えば今季初1軍の渡辺諒の必死さだ。接戦勝利の中で見せた、あれに何かを感じてほしい。佐藤輝の復帰を待ちたいと思う。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）