【U18W杯】沖縄から野球の楽しさ発信　運営支えたのは県内の高校生315人、大学生も協力

高校日本代表は9月に沖縄で行われたU18W杯で大会2連覇に挑むも、決勝で米国に敗れ準優勝に終わった。8月28日の合宿初日から9月14日の決勝まで18日間、日本代表の舞台裏を全3回で振り返る。第1回は、大会運営を支えた人たち。

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「沖縄で開催できてよかったですよ。意味のある大会になりました」。決勝戦後、沖縄県高野連の前川等理事長は満員の観客席を見渡し、つぶやいた。日本は準優勝に終わったが、連日たくさんの人が詰めかけ、勝っても負けても、笑顔で大きな声援を送った。「野球の楽しさを少しでも感じてもらえたら」。

当初、日本と中国が開催候補地に挙がり、中でも沖縄県が熱心に名乗りを上げたという。「23年、バスケットのワールドカップを開催し県の事業として大成功した。戦後80年もあり、高校野球でも、と手を上げたと聞いています」と同理事長。一番の問題は運営の人員確保。県から県内の高校、大学に要請してもらい、1、2試合目は高校の、3試合目の遅い時間帯は大学の野球部員が公休扱いで協力。高校は16校、315人が補助員としてグラウンド整備、チケットのもぎり、ファウルボール回収、清掃に球場アナウンスと運営を支えた。補助員たちも携帯アプリを使って積極的に海外の選手たちとコミュニケーション。ある1人は「『オーラ！』と声をかけたら笑顔で答えてくれて。帰りには『グラシアス』と言ってもらえてうれしかった」と貴重な経験を積んだ。

大会中は度重なる雨に見舞われるも、DJを務めた沖縄出身のDJ YOUNG MOさんが中断中も観客を飽きさせることなく盛りあげた。9月2日に行われた沖縄高校選抜との壮行試合は、5回表が終了し日本代表が3点リードした場面で雨が強くなり中断。実は、裏では選手の体調を考え「もう中止にしよう」という意見が出ていたという。「何とか、整備をしてちょっとでもやりましょう」と、押し切ったのが前川理事長だった。その思いに応えるように、球場には県内出身のHYなどの曲が流れ、MONGOL800の「小さな恋のうた」では大合唱。ウエーブに携帯のライトをペンライトのように振り、さながらライブ会場のようだった。1万7969人がほとんど席を立たず、最後まで熱戦を見届けた。