智弁和歌山が4番の一振りで耐久を競り落とし、夏の大会3連覇となる29度目の優勝を果たした。
同点の8回2死一塁。4番山田凜虎捕手（3年＝U18日本代表候補）が初球を左前打。相手遊撃手の失策が絡み、一塁走者が本塁に長駆生還した。
塁上で体をかがめながら、両手で拳をつくり最大限に喜びを表現した。「ほっとしました。結果につながってよかったです！」。優勝後、観客席の少年からの黄色い声援を受けた。「山田くん！山田く～ん！甲子園で優勝してください」と祝福され、世代屈指の捕手は、サムズアップのポーズで応答した。
大会前の6月30日、主将・松本虎太郎外野手（3年）が腰のヘルニア手術を受け、主将を欠いて3連覇への道が始まるところだった。急ピッチでリハビリメニューをこなし、主将は13日の初戦に間に合った。攻守の要・4番山田を軸に戦い「虎太郎を打席に」が合言葉になった。
「虎太郎がいないとどうなるんだろう」。そんな一抹の不安もあった山田。早期復帰を目指した松本も強度を上げたメニューをこなし「どう転ぶかわからない」賭けに出た。
「凜虎はこの1年間、グラウンドでもベンチでも一緒に引っ張ってきてくれた」と主将。仲間の思いに応えたく、予定の2、3カ月を上回る約3週間後の19日、3回戦で実戦復帰を果たし、初打席初安打を記録した。
松本は1年夏に初聖地、山田は松本と25年のセンバツで準優勝。甲子園で勝った経験のある2人だ。最後の聖地へ「一戦でも長い夏に」と声をそろえた。
中谷仁監督（47）は、「彼が打線にいる、いないで空気が変わります」。頼もしさを示し「甲子園はベストメンバーで！」と“完全体”で聖地に乗り込む。【中島麗】
◆智弁和歌山 1978年（昭53）創立の私立校。生徒数は735人（うち女子326人）。野球部は79年創部で部員40人（マネジャー0人）。甲子園出場は春16度、夏は29度目。全国優勝は春1回、夏3回。主な卒業生はヤクルト西川遥輝、楽天黒川史陽。所在地は和歌山市冬野2066の1。藤田清司理事長。
